De Riviera Maya is een toeristisch gebied langs de Caraïbische kust van de deelstaat Quintana Roo in Mexico. Meer dan 10 miljoen toeristen trekken elk jaar naar de paradijselijke witte stranden en badplaatsen zoals Playa del Carmen. Maar voor hoe lang nog? Want de stijgende zeespiegel slokt de stranden op aan een bijzonder snel tempo.

De bijna duizend kilometer lange kust van Quintana Roo, waar de Riviera Maya deel van uitmaakt, wordt geërodeerd met een snelheid van 1,2 meter per jaar, en sommige delen verliezen tot 4,9 meter per jaar verliezen. Dat moet zelfs het Mexicaanse ministerie van Toerisme toegeven.

De door de klimaatcrisis veroorzaakte zeespiegelstijging kan tegen 2050 40 cm bereiken volgens data van de Nationale Autonome Universiteit van Mexico (UNAM). Daarbij zou tot twintig meter strand verloren kunnen gaan.

Ook steeds meer orkanen en algenbloei

Stranden verdwijnen nu al en sommige worden alleen kunstmatig onderhouden met zand dat uit de zeebodem wordt gebaggerd. Vaak blijft niet veel meer over dan stroken zand, niet breder dan een onverharde weg. Soms is het strand helemaal verdwenen, waardoor de golven tegen de muren van zwembaden, restaurants en huizen breken.

In de regio zullen bovendien naar verwachting orkanen in intensiteit toenemen als gevolg van hogere oceaantemperaturen, wat leidt tot stormvloeden en stranderosie verergert. In 2005 verloor Cancún al grote delen van een 13 kilometer lang strand na orkaan Wilma, die later kunstmatig werden hersteld en twee jaar later opnieuw werd getroffen door orkaan Dean. In 2020 heeft de regio Riviera Maya 17 tropische stormen en 13 orkanen meegemaakt in een van de meest actieve orkaanseizoenen ooit.

De Riviera Maya wordt ook steeds vaker geteisterd door algenbloei, een fenomeen dat wetenschappers in verband hebben gebracht met de opwarmende zeetemperaturen. Het strand langs de kust is vaak omzoomd met terpen rottend zwart zeewier.

Desalniettemin: nieuwe internationale luchthaven en spoorlijn

Al die waarschuwingen lijken echter aan dovemansoren gericht – en het feit dat vorig jaar ongeveer 12,5 miljoen toeristen Quintana Roo bezochten en het geld dat die genereren, speelt daarin uiteraard een rol. Vorig jaar kondigde de Mexicaanse president, Andrés Manuel López Obrador, de bouw aan van een nieuwe internationale luchthaven in Tulum aan. En dan is er de Tren Maya, een intercity-spoorweg van 1.525 kilometer die het schiereiland Yucatán zal doorkruisen. Het project heeft tot doel toeristische bestemmingen in Yucatán met elkaar te verbinden, inclusief historische Maya-sites waaraan het zijn naam ontleent. In 2020 werd met de bouw begonnen, en volgend jaar zou de spoorlijn klaar moeten zijn. Volgens de Mexicaanse milieuwaakhond Bios Política zijn er nog minstens 90 grote toeristische projecten in aanbouw.

De op een na grootste stad van Quintana Roo, Playa del Carmen, groeide van 63.000 inwoners in 2000 tot 333.000 in 2020. Volgens het stadsbestuur is het de snelste groei van alle gemeenten in Latijns-Amerika. Deze ontwikkeling verergert de problemen in de regio. Resorts zijn gebouwd in de duinen, waardoor het proces van strandvorming wordt doorbroken in een fenomeen dat bekend staat als coastal squeeze. In Cancún zullen tegen 2050 naar verwachting elk jaar daardoor 22 resorts overstromen.

(kg)