Een onbemand Amerikaans ruimtevliegtuig landde zaterdagochtend bij het NASA Kennedy Space Center in Florida.
Vergeet Chinees ruimtevliegtuig dat zich al drie maanden in baan rond aarde bevindt: Amerikaanse rivaal is zaterdag geland na meer dan twee jaar
Waarom is dit belangrijk?
De voorbije jaren lijkt China een waar inhaalmanoeuvre uit te voeren op vlak van ruimtevaart. Maar de VS blijven voorlopig nog de absolute koploper in de nieuwe race naar de ruimte.De essentie: Zaterdagochtend landde de Boeing X-37B, een testplatform dat veel wegheeft van een Space Shuttle, na een vlucht van maar liefst 908 dagen. Dat liet het bedrijf weten in een persbericht.
- Het voertuig spendeerde die tijd in een baan rond de aarde, waar het wetenschappelijk onderzoek deed. Het had een module aan boord waarin onder andere experimenten van de Amerikaanse marine en de luchtmacht werden uitgevoerd.
- Ook plaatste het ruimtevliegtuig een satelliet, de FalconSat-8, in een baan rond de aarde. Dat gebeurde in oktober 2021. De kunstmaan, die gebouwd werd samen met de Amerikaanse luchtmacht, is nog altijd operationeel.
Opvallend: De X-37B wordt al sinds 2010 getest. Deze laatste vlucht is de zesde die met dit model werd uitgevoerd.
- Het ruimtevliegtuig verbrak nu zijn eigen record. Tijdens een eerdere missie spendeerde de X-37B zo’n 780 dagen in een baan rond de aarde.
- Het vliegtuig heeft nu al meer dan 2 miljard kilometer gevlogen, volgens Phys.org. Dat deed het gedurende een periode van 3.774 dagen. Sinds 2010 bevond het prototype zich meer dan 80 procent van de tijd in de ruimte.
- Volgens Boeing was het vliegtuig oorspronkelijk ontworpen om telkens ‘slechts’ 270 dagen in de ruimte te spenderen.
Ook nog: China test sinds 2020 een eigen ruimtevliegtuig. Volgens experts is het ontwerp gebaseerd op de X-37B.
- Er is niet veel informatie bekend over de Chinese variant. Wel wordt vermoed dat het in september 2020 voor het eerst naar de ruimte vloog. Na twee dagen landde het tuig al terug op aarde. Tijdens die vlucht bracht het een satelliet in een baan rond de aarde.
- Sinds 4 augustus 2022 bevindt het Chinese ruimtevliegtuig zich terug in de ruimte. Ook deze keer liet het een object los, wellicht wederom een kunstmaan. Die zou mogelijk dienen om de prestaties van het vliegtuig te observeren, of om te testen of het effectief nuttige ladingen in een baan rond de aarde kan brengen.
- Het is niet bekend hoe lang het Chinese vliegtuig in de ruimte zal vertoeven. De US Space Force denkt wel te weten waar het zal landen. Dat zou moeten gebeuren op de Lob Nuur-basis in de westerse provincie Xinjiang. Satellietbeelden zouden er alvast op wijzen dat het grondpersoneel op die basis actiever is geworden.