Bier is de populairste alcoholische drank in de Verenigde Staten, maar als we zien wat ze drinken dan krijgen we als trotse Belgen toch prompt een kater. Al eeuwen hebben ze in de VS een slechte band met bier waar een redelijke hoeveelheid alcohol in zit. Een Amerikaanse econoom ging na waar het is fout gelopen met het Amerikaanse bier.

Voor we de Amerikanen als bierdrinkers verder afkraken, willen we toch even wijzen op het feit dat de brouwers aan de overkant van de oceaan wel erg goed bezig zijn. De Amerikanen produceren tegenwoordig bieren die probleemloos met onze eigen Belgische bieren concurreren op wedstrijden. Maar de gemiddelde Amerikaan ligt er niet wakker van. Ze drinken behoorlijk wat bier wanneer ze naar alcohol grijpen, maar daarbij kiezen ze bijna altijd voor erg zachte bieren, ook wel light genoemd, een populaire term daar.

Light, light, light

Ongeveer elk bier dat goed verkoopt in de VS is een light-bier. Bud Light moet zowat het populairste zijn, want daarvan gaat er gemiddeld per vier gekochte bieren eentje over de toonbank. Econoom Ranjit Dighe wilde wel eens weten waarom Amerikanen zo massaal naar dat lichte bier blijven grijpen. Zijn conclusie: het zit hen gewoon in het bloed. Dighe geeft les aan de State University of New York en keek honderd jaar terug in de tijd. “In het begin van de twintigste eeuw en zelfs op het einde van de achttiende eeuw dronken ze al liefst licht bier.”

De reden heeft niet zozeer met de smaak van bijvoorbeeld onze zwaardere bieren te maken, maar wel met iets waar Amerikanen altijd een probleem mee hebben gehad: alcohol. Eind negentiende eeuw was er al een sociale beweging die gematigdheid in alcoholverbruik predikte. Dat was in grote delen van de Westerse wereld het geval, maar in verschillende landen, zoals Engeland, werd bier zelf gepromoot als het ideale drankje om je alcoholverbruik te matigen. Er zit immers doorgaans veel minder alcohol in bier dan in wijn of geestrijke dranken. Brouwers probeerden die strategie ook in de Verenigde Staten uit, maar daar hapten de klanten niet.

Bewegingen zoals die van de protestanten en de baptisten waren in de VS veel te sterk. “De hele beweging had een serieus effect op het type bier dat Amerikanen dronken. Niemand raakte de drankjes met meer alcohol aan”, zegt Dighe. Daardoor stonden de Amerikanen niet open voor andere biersoorten, ze ontwikkelden een voorkeur voor lichtere biertjes. In het begin van de vorige eeuw waren 85 tot 90 procent van de bieren die in de VS geconsumeerd werden, pils en lichte soorten.

Alcoholverbod

Intussen hebben ze honderd jaar gehad om ander bier meer te gaan waarderen, maar door tal van gebeurtenissen is dat proces vertraagd. In 1920 werd alcohol verboden en vooral bier kreeg toen flinke klappen. Wie in het geheim wou drinken, verkoos voor spirits. Bierconsumptie was veel moeilijker te verbergen. “Bijgevolg was het na het einde van het alcoholverbod heel moeilijk om goed bier te vinden”, zegt Dighe. En dus hadden ze geen keuze: wie bier wou drinken, moest wel voor de lichtere versies gaan.

Maar het was ook wel meer dan dat: Amerikanen hadden het gewoon niet voor onze erg hoppige bieren. Zo zouden brouwers ooit hun bier naar een laboratorium in New York City hebben gestuurd, maar daar konden ze niks verkeerd in het recept vinden, behalve dat er waarschijnlijk gewoon te veel hop in zat. Dus begonnen ze lichtere bieren te brouwen en die te mengen met het origineel.

Dan kwam ook de Tweede Wereldoorlog er nog eens tussen. Daardoor waren grondstoffen plots moeilijk te vinden en waren zwaardere bieren al helemaal uit den boze. Soldaten kregen overigens grote hoeveelheden licht bier binnen. Het gevolg: een hele generatie werd verliefd op die milde biertjes, gewoon omdat ze de rest nooit hadden gekend. Wat in de halve eeuw daarna volgde is een groeiende smaak voor bier waar je veel van kunt drinken. Dat was ook het gevolg van de komst van grote bedrijven zoals Anheuser-Bush InBev.

Bitter is better

Maar niet alleen beginnen Amerikanen de laatste tijd goede bieren te brouwen, ook de smaak is wel degelijk aan het verschuiven. De bieren in de VS hebben sinds de jaren 30 niet meer zo veel hop bevat als nu. Sommige merken zien dat ze zelfs al minder verkopen door die nieuwe smaak. Ook opmerkelijk is dat consumenten in de VS een voorkeur voor meer bitter bier krijgen, maar het mag nog altijd niet te zwaar zijn. “Het idee dat ze van een bier meer dan één of twee glazen kunnen drinken, blijft belangrijk voor de Amerikanen.” En daar blijken de IPA’s heel geschikt voor. Smaak is dus belangrijker dan vroeger, maar je moet bier kunnen drinken zonder er dronken van te worden. Het is in elk geval een stap in de goede richting.