Voor de tweede opeenvolgende keer zal het wereldkampioenschap voetbal doorgaan zonder Italië. De regerende Europese kampioen verloor in de barragewedstrijd tegen Noord-Macedonië met 0-1 na een tegentreffer in de extra tijd. Daarmee verliest Italië zijn laatste kans om zich te kwalificeren voor het WK in Qatar.
Ondanks 61 procent balbezit, 16 corners en maar liefst 31 doelpogingen slaagde Italië er donderdagavond in Palermo niet in om te scoren tegen Noord-Macedonië. Net wanneer de barragewedstrijd op weg leek naar verlengingen waren het daarentegen de bezoekers die in de 92ste minuut voor de 0-1 zorgden. Het was Aleksandar Trajkovski (ex-Zulte Waregem en KV Mechelen) die met een mooi afstandsschot doelman Gianluigi Donnarumma wist te verschalken.
Voor Italië betekent de uitschakeling een wereld van verschil met het Europees voetbal van afgelopen zomer. Toen versloegen de Azzurri onder andere België, Spanje en Engeland op weg naar de Europese titel. Donnarumma werd achteraf bekroond als speler van het toernooi.
Roberto Mancini
In 2018 miste Italië echter ook al het wereldkampioenschap. Deze nieuwe uitschakeling kwam dus extra hard aan. “Het EK was de mooiste ervaring van mijn carrière en dit is de grootste ontgoocheling”, zei bondscoach Roberto Mancini volgens Sporza na de nederlaag. “Wat kan ik zeggen? Dat is voetbal. Soms gebeuren er ongelooflijke dingen. Het had nooit zover mogen komen dat we barrages moesten spelen. Toch hebben we er alles aan gedaan om vanavond te winnen. Het mocht niet zijn. Ik ben sprakeloos.”
Dat Italië barrages moest spelen, komt omdat het er niet in slaagde zijn poule te winnen in de kwalificaties. Na vier zeges en vier gelijke spelen (tegen Noord-Ierland, Bulgarije en twee keer tegen Zwitserland) eindigde het tweede in de groep achter Zwitserland.
Noord-Macedonië tegen Portugal
De barragewedstrijden vormden een laatste strohalm, maar die wordt dus gegrepen door Noord-Macedonië. Zij spelen op dinsdag 29 maart tegen Portugal voor een van de laatste tickets van het WK in Qatar. De Portugezen wonnen donderdagavond met 3-1 van Turkije.
Voor Noord-Macedonië betekent de overwinning een unieke kans op een nieuw groot toernooi. Afgelopen zomer was het jonge land er op het EK voor het eerst bij op een kampioenschap. Die prestatie dankte het toen in grote mate aan de 38-jarige sterspeler Goran Pandev. Die kondigde na het EK echter zijn afscheid aan van de nationale ploeg, die blijkbaar ook zonder hem kan presteren.