De FBI heeft vorig jaar 3,4 miljoen keer de persoonlijke digitale gegevens van Amerikanen onderzocht, waaronder 1,9 miljoen keer in verband met een cyberdreiging vanuit Rusland. Hieronder vallen e-mails, sms’jes en andere elektronische communicatie. Het bleek echter dat deze raadplegingen van persoonlijke informatie plaatsvonden zonder gerechtelijk bevelschrift, zo blijkt uit een jaarlijks transparantierapport dat is vrijgegeven.

De bekende Amerikaanse federale politiedienst, ook bekend als de FBI, zegt in het rapport dat het zocht naar “tekenen van bedreigingen en terrorisme” binnen de elektronische gegevens die legaal zijn verzameld onder de Foreign Intelligence Surveillance Act van 1978.

“In de eerste helft van het jaar waren er een aantal grote query’s (zoekopdrachten red.) in verband met pogingen om de kritieke infrastructuur van de VS te compromitteren door buitenlandse cyberactoren”, aldus het rapport. Deze raadplegingen vonden echter plaats zonder toestemming van een Amerikaanse rechter, waardoor ze ongrondwettelijk waren.

Specifiek deed de FBI onderzoek naar Russische hackers en criminele groeperingen die het voorzien hadden op de Amerikaanse digitale infrastructuur. Een hoge ambtenaar van de Amerikaanse overheid vertelde journalisten van The Record dat de FBI een groep potentiële slachtoffers had geïdentificeerd en onderzocht. “We hebben de groep slachtoffers vergeleken met onze 702-verzameling om vast te stellen wie in het bijzonder het doelwit van Rusland was,” zei de hoge ambtenaar. 

Sectie 702 van de Foreign Intelligence Surveillance Act geeft de FBI toegang tot gegevens die eerder door het National Security Agency zijn verzameld. Het stelt de VS daarnaast in staat om niet-Amerikanen in het buitenland te bespioneren. De NSA gebruikt het programma om inlichtingen te verzamelen uit internationale telefoongesprekken en e-mails.

In het rapport wordt niet gezegd dat de activiteiten van de FBI illegaal of verkeerd waren. Maar de onthulling zou de debatten in het Congres en het publiek over de macht die Amerikaanse agentschappen hebben om informatie te verzamelen kunnen hernieuwen. Daarnaast hebben rechters in de VS de politiedienst al eerder berispt, omdat het zich niet hield aan de privacyregels.

Ongrondwettelijk

De Amerikaanse organisatie American Civil Liberties Union (ACLU) noemt de praktijken van de FBI een inbreuk op de privacy “op enorme schaal”. “Het rapport van vandaag werpt licht op de omvang van deze ongrondwettelijke ‘backdoor searches’, en onderstreept de urgentie van het probleem,” zei Ashley Gorski, advocaat bij het ACLU, in een verklaring tegen Bloomberg. “Het is de hoogste tijd dat het Congres ingrijpt om de rechten van Amerikanen op grond van het Vierde Amendement te beschermen.”

De organisatie zegt daarnaast dat de informatie in de database van de FBI verzameld is om informatie van buitenlandse inlichtingendiensten of bewijs van een terroristisch misdrijf op te vangen, maar niet om informatie over onschuldige Amerikaanse burgers te leveren.

(ns)