Sardienen in een blik: dat was vaak het gevoel tijdens de Gentse feesten de afgelopen jaren. Maar deze editie is anders, er is gewoon een pak minder volk in de straten van de Arteveldestad. Zelfs 20 procent minder, volgens het Gentse Stadsbestuur. Naar een reden is het niet ver zoeken: als je Gent binnenrijdt wordt je verwelkomd met machinegeweren en politiecontroles. 

De Vlasmarkt die nauwelijks volgelopen is, de Belfortstraat waar je zonder probleem doorloopt, het plein bij Sint-Jacobs dat half leeg is… Wen maar aan de Gentse feesten die meer dan leefbaar zijn, zelfs aangenaam rustig bij momenten. Na meer dan tien jaar van recordedities en een stad die zwart zag van het volk, voelt het een beetje raar bij momenten.

Maar de terreurdreiging houdt duidelijk de mensen thuis: de 173ste editie van de Gentse feesten moet het doen met liefst 20 procent minder bezoekers. Dat zegt de schepen van Feestelijkheden, Christophe Peeters (Open Vld) aan het Nieuwsblad. Volgens Peeters zijn het vooral de mensen buiten de stad die minder zin hebben in de feesten.

Zij moeten dan ook door een stevige controle als ze Gent willen binnenrijden met de wagen. Aan het Zuidpark staan stevig bewapende agenten met machinegeweren alle het verkeer te controleren. Ook aan de Dampoort zijn er controles op alle wagens. Overal zijn toegangswegen met betonblokken afgesloten. De federale politie is ook uitgerukt met pantserwagens, die prominent aanwezig zijn. Afgelopen weekend verschenen zwaarbewapende agenten ook her en der op de feesten. Dat is deel van de strategie van de politie om onverwacht aanwezig te zijn.

Overigens ziet Peeters ook de voordelen van wat minder bezoekers: het is gewoon veel aangenamer met net iets minder volk. “Tien jaar geleden hebben we hier geflirt met 2 miljoen bezoekers. Het was toen niet meer beheersbaar. Nu is het beter. We streven ook niet naar records. Iedereen is hier welkom, maar we organiseren dit vooral voor de Gentenaars.”