Alsof er nog niet genoeg oorlog is in de wereld, vechten op dit moment 2 sportbonden om de ziel van de golfsport. De nieuw opgerichte golfbond Liv Golf heeft met enorme hoeveelheden geld een deel van de topspelers kunnen overtuigen om deel te nemen aan hun tornooien. De reactie van de bestaande golfbonden was furieus en zij sloten al die spelers uit. Een ongeziene clash waar we het einde nog niet van hebben gezien.
Liv Golf met monopolygeld van Saoedi-Arabië
Liv Golf is een reeks van 8 golftornooien waarvan er 5 in de Verenigde Staten plaatsvinden. Twaalf teams van vier spelers nemen het er over drie rondes (54 holes) tegen elkaar op. De finale wordt in oktober gespeeld volgens een match-play format, naar het model van de Ryder Cup. Het hele opzet wordt gefinancierd door het Public Investment Fund, eigendom van de Saoedische staat. Dit fonds beheert meer dan 500 miljard euro, gelden afkomstig van de verkoop van olie.
De overlopers
Phil Mickelson was de eerste die overstapte. Hij kreeg een gegarandeerde deal van 200 miljoen dollar. Hij was niet meer bij de wereldtop, maar is wel de grootste naam in de golfwereld na Tiger Woods. Hij won zes overwinningen in de Majors, de naam die golfers geven aan de vier belangrijkste toernooien van het jaar. Ter vergelijking: gedurende zijn hele carrière maakte hij 94 miljoen dollar. Een andere zeer grote naam is Dustin Johnson, voorlopig de hoogstgeplaatste golfer met een 19de plaats voor hij de overstap maakte. Hij kreeg een deal aangeboden van 150 miljoen dollar. Hij verdiende daarvoor ‘maar’ 74 miljoen dollar over zijn hele carrière.
Bovendien zijn er nog ongelooflijke prijzengelden te winnen als je het toernooi wint. Wint van een van de toernooien levert namelijk 4 miljoen dollar op.
Hard tegen onzacht
Ook hier was er geen enkel overleg en werd het spel keihard gespeeld. Enerzijds waren er heel veel spelers die overstapten. Anderzijds reageerden de bazen van de PGA Tour en de European Tour. Zij lieten er geen gras over groeien en sloten onmiddellijk alle spelers die tekenden bij Liv Golf uit.
Het is het meest ongelooflijke machtsspel in de sportgeschiedenis. Aan de ene kant golf icoon Greg Norman, de CEO van Liv golf, met een sponsor met oneindige budgetten tegen de traditie en de bestaande structuren.
Majed Al Sorour, CEO van de Saudische Golf Federatie, and Greg Norman, CEO (Bron: Getty Images)
Een vergelijking met het wielrennen
Je moet je toch even voorstellen wat dit betekent. Laten we een niet helemaal perfecte vergelijking maken met het wielrennen zodat het toch iets duidelijker wordt. Beeld je in dat Julien Alaphilippe, Tiejs Benoot, Peter Sagan, Mathieu Van der Poel en daarnaast een aantal mindere goden – niet alle toppers in het golf zijn voorlopig overgestapt – deelnemen aan een nieuwe Tour – de Tour d’Europe – bijvoorbeeld, die over heel wat landen heen fietst, en daar een nieuw team rond hun krijgen. Bovendien krijgen ze allemaal hun loon x 5, gegarandeerd voor 4 jaar, om hieraan mee te doen. Dat is omzeggens wat er is gebeurd is. Deze renners zouden dan wel uitgesloten worden voor de Tour de France en andere klassieke wielerwedstrijden.
De Traditie
De overlopers zeggen dus potentieel vaarwel aan hun toekomstige deelname aan de grote wedstrijden van de bestaande Tour: De vier wedstrijden die ertoe doen, die bekend staan als de ‘Majors’. Dat zijn de US Open, het Masters Tournament, de U.S. PGA Championship en The Open Championship. Al deze wedstrijden hebben een rijke geschiedenis. De oudste ‘Major’, The Open, vond voor de eerste keer plaats in 1860 terwijl de US Open al het licht zag in 1895.
Traditie ontstaat dankzij de tand des tijds. De verhalen, de heroïek, de passie, de locatie en de hele structuur erachter maakt dat de ‘Majors’ toch moeilijk vervangbaar zijn hoewel je niet kan uitsluiten dat een nieuwe reeks toppers rechtstreeks kiest voor het grote geld.
Een dubbeltje op zijn kant
The Open in Sint Andrews van begin deze maand, die gewonnen werd door Sam Smith, liet alvast een voorproefje zien. In een post-match interview, toen de winnaar gevraagd werd of hij ook naar Liv Golf zou overstappen, antwoordde hij alvast niet nee. Tegelijkertijd waren er in de VS protesten van slachtoffers van 9/11 die het niet konden verkroppen dat golfspelers geld verdienen van de – in hun ogen – schurkenstaat Saoedi-Arabië, die de vermeende sponsors waren van deze terroristische aanslagen.
Een scherpe tegenreactie
Ondertussen hebben de bestaande Tours in Europa en de VS wel al samenwerkingen afgesproken. Het was vroeger bijna onmogelijk om mee te spelen in de Europese Tour en in de Amerikaanse PGA Tour. Sinds de komst van Liv Golf kunnen spelers gemakkelijker tussen tornooien switchen. Ook werd het prijzengeld voor de winnaars opgetrokken.
De rechters zullen in ieder geval ook hun zegje kunnen doen want een aantal uitgesloten spelers hebben klacht ingediend om hun recht terug op te eisen om toch te mogen blijven meespelen in de PGA Tour en de European Tour. Voorlopig hebben ze hun slag thuisgehaald want de uitsluitingen zijn tijdelijk opgeschort. We staan duidelijk nog maar aan het begin van deze oorlog.
“Als je een Major wint, dan sta je echt in de annalen van het golf.”
Thomas Pieters, Belgisch topgolfer
Benieuwd of dit zo blijft voor de nieuwe generatie golfers én of geld het finaal toch haalt van traditie.
Xavier Verellen is auteur en ondernemer. Zijn recente boek ‘Topsporters zijn CEO’s’, dat aantoont dat leiderschap het verschil maakt tussen kampioenen en superkampioenen, is te koop in de Standaard Boekhandel of online via https://topsporterszijnceos.businessam.be/