In dit digitale tijdperk kan elke beweging die we maken geregistreerd worden. Velen zien het als een bedreiging voor onze privacy, maar blijkbaar levert het ook onverwachte voordelen op.

Privacy is altijd al een hot issue op het internet geweest. Ook nu is dat niet anders, zeker niet met alle commotie rond de onthullingen van Edward Snowden. Volgens Eric Horvitz, de topman van het onderzoekslab van technologiereus Microsoft, moeten we dat allemaal met een korreltje zout nemen. In de begindagen van bijna alle technologie die we nu normaal vinden, waren er ook discussies over privacy. En dan hebben we het over zaken zoals fotografie of de vroege telefoons.

Maar dataverzameling hoeft niet meteen negatief te zijn, zegt Horvitz aan BBC. Zo zegt hij dat er ook enorme voordelen verbonden zijn aan het registreren van ons doen en laten. Voor de gezondheidssector, bijvoorbeeld, waar voorspellingen gemaakt kunnen worden dankzij de stroom aan data van zoekmachines. Als voorbeeld geeft hij dat zo signalen worden opgevangen dat bepaalde medicijnen – ondanks zorgvuldige testen – toch neveneffecten met zich mee kunnen brengen.

Eindeloze mogelijkheden

Het is een onderwerp waarover ook Tim O’Reilly, mediamagnaat en voorvechter van gratis software, jaren geleden al over sprak. “De mogelijkheden zijn eindeloos als we de gegevensstroom van bijvoorbeeld Google zouden kunnen inzetten in de medische wereld.” Dat zei hij tijdens de OSCON-conferentie in 2010, waar over privacy in een andere context werd gesproken. Het probleem is echter dat grote bedrijven te veel schrik hebben om hun gebruikers voor de kar te stoten, als het om hun privacy gaat.

En laten we eerlijk zijn: ondanks alle commotie rond het spionageschandaal van de NSA, zitten wij allemaal heel weinig in met onze privacy. Niet akkoord? Hoeveel mensen hebben sinds Edward Snowden hun e-mailaccount bij giganten als Outlook/Hotmail, Gmail, of Yahoo Mail afgesloten? Hoeveel mensen hebben besloten nooit nog Facebook te bezoeken? Het zijn er niet veel, maar dat zijn nochtans wel de bedrijven waarvan geweten is dat ze samenwerken met de NSA.

Niets is gratis

Iets of wat minder privacy zorgt er dan ook voor dat ieder van ons gratis producten kan gebruiken. Of dacht je misschien dat al die gratis sociaalnetwerksites, zoekmachines en e-maildiensten niets kosten? Het gebruik ervan betaal je met advertenties, die erg nauwkeurig per persoon geselecteerd kunnen worden dankzij een verminderde privacy. Wel zou je steeds per dienst expliciet toelating moeten geven om je via tracking cookies te laten volgen. Maar in feite doe je dat al bij de registratie van een gratis dienst.

Niets is gratis, en dat weten de gebruikers ook. Dat blijkt ook uit een studie van het USC Annenberg Center for the Digital Future: de huidige jongvolwassenen zitten niet zoveel in met online privacy als de ouderen. Uit de studie blijkt dat de generatie tussen 18 en 34 minder problemen heeft met privégegevens met bedrijven te delen, als ze daar ook iets voor terugkrijgen. Op zich is dat waar de hele gratis cultuur voor e-mail, zoekmachines en sociaalnetwerksites om draait: geven en nemen.