In een triomfantelijke toespraak op maandagavond kondigde de Amerikaanse president Joe Biden aan dat de CIA, de buitenlandse inlichtingendienst, Ayman al-Zawahiri om het leven heeft gebracht. De Egyptenaar werd na de dood van Osama Bin Laden in 2011 de nummer één van de terreurorganisatie Al-Qaeda. De aanslag op al-Zawahiri werd gedurende maanden minutieus voorbereid door de CIA.
Na de aanslagen op de Twin Towers op 11 september 2001 werden Bin Laden en al-Zawahiri opgejaagd wild. De Egyptenaar overleefde verschillende aanslagen en leefde al jarenlang ondergedoken. Hem opsporen werd het laatste jaar alleen maar moeilijker: na de machtsovername van de taliban in Afghanistan evacueerden alle Amerikaanse soldaten en inlichtingenofficieren uit het land, waardoor alle verkenning en spionage vanuit de lucht, of vanuit de Verenigde Staten zelf moest gebeuren.
Persagentschap Reuters kon met een hogere ambtenaar binnen de administratie van Biden praten over de details van de operatie. “De Amerikaanse regering is al enkele jaren op de hoogte van het netwerk rond al-Zawahiri. Tijdens het afgelopen jaar, sinds de terugtrekking van de VS uit Afghanistan, hebben ambtenaren de aanwezigheid van Al Qaeda in het land nauw gemonitord.”
In de gaten
Daaruit kwam al snel enig resultaat boven: zo werd ontdekt dat de familie van de Al Qaeda-topman – zijn vrouw, dochter en kleinkinderen – verhuisd waren naar een huis in Kaboel; ook al-Zawahiri werd daar regelmatig gespot. “Via verschillende onafhankelijke bronnen konden we al-Zawahiri’s routine uittekenen”, zei de Reuters-bron.
De afgelopen weken werd het safehouse nauw in de gaten gehouden, en bouwde men zelfs een schaalmodel na. Het doel van de CIA was duidelijk: de Al Qaeda-leider uitschakelen zonder schade aan de structuur van het huis, of zonder het leven van burgers of de familie van de terrorist in gevaar te brengen.
Op 1 juli werd president Joe Biden gebrieft over de operatie, onder meer door CIA-directeur William Burns. Hij bestudeerde de maquette en vroeg zeer specifieke vragen, onder meer over de weersomstandigheden en alle mogelijke scenario’s. Biden wist zeer goed dat een aanslag, zeker als die mislukte en burgers het leven kostte, zou zorgen voor een strenge reprimande van de talibanregering in het land: die was namelijk niet op de hoogte van de aanslag.
Drone met messen
Op 25 juli vond een laatste meeting plaats, waarbij ook diplomatieke adviseurs aanwezig waren. Biden wou namelijk horen hoe de taliban zou reageren na de aanslag, en of dit de diplomatieke relaties op een helling zou zetten. Hierna beval Biden een zeer precieze aanslag, waarbij enige vorm van nevenschade moest worden vermeden. Net daarom koos de CIA voor de Hellfire R9X-raketten.
Op 31 juli, om 6u18 plaatselijke tijd, vuurde een Amerikaanse MQ-9 Reaper-drone twee Hellfire-raketten af. De R9X-uitvoering, speciaal ontworpen om enkele doelwitten uit te schakelen, ontploft echter niet: de 45 kilogram zware raket bevat wel een ontploffende lading in de neus, die ervoor zorgt dat zes lange messen uit de raket schieten. De combinatie van 45 kilogram aan raket en de scherpe messen moest ervoor zorgen dat een doelwit het niet kan navertellen: met succes, zo blijkt.
(as)