In het kort

• Wenkkrabben consumeren en breken effectief microplastics af in vervuilde mangrove-ecosystemen.
• Deze krabben kunnen microplastics binnen enkele dagen fragmenteren, waarmee ze de afbraaksnelheid van natuurlijke processen overtreffen.
• Verder onderzoek is nodig.

Kleine wenkkrabben zijn, ondanks hun beperkte grootte, verrassend effectief in het consumeren en afbreken van microplastics. Een recent onderzoek, gepubliceerd in Global Change Biology, onthult de cruciale rol van deze krabben bij het verminderen van plasticvervuiling.

Ecosystemen bedreigd

Onderzoekers richtten zich op een populatie wenkkrabben die leven in een zwaar vervuild mangrovebos aan de noordkust van Colombia. Tientallen jaren van verstedelijking en landbouwactiviteiten hebben het ecosysteem van de mangrove ernstig aangetast, wat heeft geleid tot uitzonderlijk hoge niveaus van plasticvervuiling.

Opmerkelijk genoeg gedijden de krabben goed in deze omgeving, waarbij ze aanzienlijke hoeveelheden microplastics in het sediment opnamen en afbraken. Hoewel eerdere laboratoriumstudies lieten zien dat wenkkrabben plastic inslikken, was dit onderzoek het eerste om hun gedrag ten opzichte van microplastics in hun natuurlijke leefomgeving te onderzoeken, om te bepalen of ze de aanwezigheid ervan zouden vermijden of zich eraan zouden aanpassen.

Onderzoek naar inname van microplastic

De resultaten toonden aan dat de krabben microplastics hadden verzameld in concentraties die 13 keer hoger waren dan die in het sediment. De verspreiding was niet gelijkmatig over de organen van de krabben, met de hoogste concentratie in de ingewanden.

Opmerkelijk is dat veel van de ingeslikte microplastics verder werden gefragmenteerd in de krabben. Interessant is dat vrouwtjes een grotere kans hadden om gefragmenteerde microplastic deeltjes te bevatten dan mannetjes.

Mogelijke risico’s voor wenkkrabben

Hoewel het vermogen van de wenkkrab om microplastics af te breken veelbelovend is, waarschuwen de onderzoekers dat er een prijskaartje aan hangt. Bij dit proces kunnen mogelijk schadelijke nanoplastics vrijkomen in het weefsel van de krab en vervolgens in de voedselketen.