Mensen die een doel in het leven hebben, leven ook langer. Research linkt levensvisie aan levenskwaliteit en betere mentale en fysieke gezondheid.
De auteurs van de studie, die gepubliceerd werd in JAMA Network Open, keken naar data die afkomstig is van 6.985 volwassenen die zich hadden ingeschreven in de Gezondheid- en Pensioensstudie, die mensen van vijftig en ouder in de Verenigde Staten bekijkt. Het team van de studie keek vervolgens naar een groep mensen die de bijbehorende enquête hadden ingevuld in 2006. Die vragenlijst informeerde toen naar hun doelen in het leven en gebruikte die gegevens om hun levenskwaliteit een totaalscore te geven.
Wat is dat, een levensdoel?
De deelnemers waren gemiddeld 68,6 jaar oud. Maar intussen was een deel van de doelgroep al overleden: de onderzoekers keken naar de doodsoorzaken van die deelnemers. De variabelen, inclusief leeftijd, burgerlijke staat, ras en opleidingsniveau, werden allemaal meegeteld. Ook bepaalde gewoontes waarvan we het effect al kennen, zoals roken en drinken, werden meegeteld.
Maar wat is een levensdoel? Volgens de auteurs is het een doel waarnaar je je leven organiseert. Je leven staat dan gedeeltelijk in het teken van dat doel, waardoor je gezondere gewoontes kweekt en betekenis geeft aan je leven. Conclusie: hoe meer de deelnemers het gevoel hadden dat ze een levensdoel hadden, hoe lager hun kans op vroegtijdig overlijden of beter gezegd: hoe langer ze leefden. Zelfs gezondheid aan het begin van de studie of de klasse waarin de deelnemers zaten, kon daar niet voor compenseren.
Waarom doet een doel je langer leven?
Waarom die link tussen doelgerichtheid en je levensduur er precies is, weten de onderzoekers niet. Eén mogelijke verklaring is dat zo’n attitude gelinkt zou kunnen zijn met een gen dat ontstekingen in je lichaam reguleert. Tegelijk zou een gebrek aan levensdoel mensen weinig motivatie geven om fit en gezond te blijven, klinkt het bij de auteurs.
Co-auteur professor Celeste Leigh Peirce, epidemologe aan de universiteit van Michigan, zegt aan Newsweek dat: “De associatie tussen levensdoel en gezondheid wordt steeds duidelijk. Zo’n levensdoel kan je halen uit familie, je gemeenschap, je geloof, je werk of andere domeinen en het kan dus voor iedereen.” Je hoeft ook niet één levensomvattend doel te hebben. “Ons inzicht is dat je levensdoel over de jaren kan wijzigen. Er is zelfs research die suggereert dat activiteiten zoals vrijwilligerswerk een positieve impact hebben op je levensdoel.”
Gelukkige mensen leven langer
Andrew Oswald, een professor economie en gedragswetenschappen aan de universiteit van Warwick in het Verenigd Koninkrijk, bestudeert het menselijke geluk. “Ik was verrast dat ze zo’n effect konden vaststellen. Dat geluk een minder grote factor is dan doelgerichtheid, dat een doel hebben zeer waardevol blijkt te zijn, op één of andere mysterieuze manier.”
Oswald nuanceert wel dat de studie zijn limieten kent: het is goed mogelijk dat de deelnemers in het begin wisten dat ze een ziekte hadden, maar dat die niet in de studie werd opgenomen. Zij die wisten dat ze vroeger gingen sterven, stierven dan inderdaad sneller. “Maar de auteurs doen hun best om die factor zoveel mogelijk mee te nemen. We moeten altijd opletten als we conclusies willen trekken uit één studie. Maar dit is een nieuw stuk bewijs in een groter wordende puzzel.”
Reflexen uit je immuniteitssysteem
“Het is alsof je geest en lichaam sterkte kunnen trekken uit een poule van immunoreflexen en dat een gezonde geest je meer ruimte geeft voor immunoresponsen, op een manier die we totaal niet snappen in 2019. Er zijn veel studies die stellen dat mensen die gezond zijn, langer leven. Misschien moeten we focussen op mensen hun geest om hun lichaam te repareren”, zegt Oswald.
De studie werd niet tegen een andere groep, zonder doel zeg maar, getest, dus kan dit onderzoek niet echt aantonen of een levensdoel echt je leven verlengt, zegt Oswald. “Maar het toont toch een beetje dat je vervelen, slecht is voor je gezondheid.”