De Verenigde Staten schatten dat het aantal Russische slachtoffers in Oekraïne tot nu toe is opgelopen tot ongeveer 15.000 doden en 45.000 gewonden. Dat zei CIA-directeur William Burns op woensdag tijdens het Aspen Security Forum in de Amerikaanse staat Colorado. 

Sinds het begin van de oorlog in Oekraïne hebben de troepen van Poetin de Donbas-regio en later ook een groot deel van het zuiden van het land bezet. Deze gebiedswinsten zijn echter tegen een hoge prijs betaald, zegt Burns. “De laatste schatting van de Amerikaanse inlichtingendiensten zijn iets in de buurt van 15.000 doden en misschien drie keer zoveel gewonden”.

Het exacte aantal Russische slachtoffers is echter moeilijk vast te stellen. Moskou classificeert zijn militaire verliezen als staatsgeheim en heeft zijn officiële cijfers gedurende de oorlog slechts incidenteel bijgewerkt. Op 25 maart werd er gezegd dat er 1.351 Russische soldaten waren gesneuveld.

“In zekere zin heeft het Russische leger zich teruggetrokken tot een meer comfortabele manier van oorlogvoeren, door gebruik te maken van hun lange-afstandsvuurkacht. Hiermee lijken ze de verzwakking van hun mankracht te compenseren”, zei Burns.

Criminelen worden gerekruteerd

Om de verliezen te compenseren is de beruchte Russische groep huurlingen genaamd Wagner, begonnen met het rekruteren van gevangen uit de regio van Sint-Petersburg. Om zich aan te sluiten tegen de “strijd tegen de Nazi’s” worden gedetineerden een salaris en amnestie aangeboden.

Familieleden van veroordeelden uit verschillende gevangenissen in de regio, beweren dat Wagner-mensen de instellingen bezochten en gevangenen een deal aanboden. “Op vrijdagavond arriveerden er zogenaamde ‘controleurs’ bij de gevangenis, waar ze spraken met veroordeelden en hen pushten om ‘het moederland te beschermen’”.

“De ‘vrijwilliger’ krijgt zo’n 3.155 dollar aangeboden en amnestie in ruil voor zes maanden dienst. Als hij levend terugkeert althans”, meldt het onderzoeksplatform Organized Crime And Corruption Reporting Project. “En als ze de oorlog in Oekraïne niet overleven, zullen de families worden gecompenseerd met ongeveer 79.000 dollar”. 

Het onafhankelijke Russische nieuwsplatform Important Stories maakt daarnaast melding dat het Kremlin is begonnen met rekruteren van werklozen. Zo zou er in Kazan een reserve-eenheid worden gevormd, dat grotendeels bestaat uit werklozen, met het doel het bewaken van de Russische grens met Oekraïne.

Russische invasie is strategische mislukking

Dat Wagner het moeilijk heeft wordt bevestigd door het Britse ministerie van Defensie. “Wagner verlaagt de rekruteringsnormen en neemt criminelen en voorheen op de zwarte lijst geplaatste personen in dienst. Ook wordt een zeer beperkte opleiding beschikbaar gesteld aan nieuwe rekruten, wat de waarde van de groep als steun voor de reguliere Russische strijdkrachten zal verminderen”. 

Richard Moore, het hoofd van de Britse inlichtingendienst MI6, zegt dat het Russische leger stilaan raakt moegestreden. Volgens Moore zouden de Russen de komende weken meer problemen kunnen ondervinden bij de bevoorrading van hun troepen en zijn er tekenen dat de Oekraïners in de tegenaanval zijn. Belangrijk daarbij is de levering van het Amerikaanse raket-gestuurde artilleriesysteem, genaamd HIMARS.

(lb)