De weg naar het wereldkampioenschap voetbal in 2026 wordt vrijdag ingezet voor de Rode Duivels. Om 12 uur start dan namelijk de loting voor de groepsfase van de kwalificaties. Dit is wat België te wachten staat.

Het was een moeilijk jaar voor de Rode Duivels. De Belgische nationale voetbalploeg behaalde in 2024 maar 16 punten op 42 en kende zo zijn slechtste jaar in vijftien jaar. De enige vier overwinningen in 2024 kwamen er tegen Montenegro, Luxemburg, Roemenië en Israël.

In 2025 zal er ongetwijfeld met nieuwe moed gestart worden en dat is ook nodig. De Belgen beginnen dan namelijk aan hun campagne richting het WK in 2026. Dat wereldkampioenschap wordt afgewerkt in Canada, Mexico en de Verenigde Staten. Voor het eerst zullen daar 48 landen aantreden in plaats van 32.

Twaalf groepen

Daarbij horen ook 16 Europese landen. Wie dat worden, wordt beslist na een redelijk ingewikkelde kwalificatiecampagne. Die campagne begint met een voorronde waarbij alle 54 door de UEFA erkende nationale voetbalploegen deelnemen. Zij worden onderverdeeld in twaalf groepen met telkens vier of vijf landen.

De loting voor die groepen begint vrijdagmiddag om 12 uur. De Rode Duivels zitten daarbij in pot 1 als een van de reekshoofden. Zo vermijden ze in de kwalificaties Spanje, Frankrijk, Portugal, Italië, Engeland, Zwitserland, Nederland, Kroatië, Denemarken, Duitsland en Oostenrijk. Die twaalf reekshoofden zijn de acht kwartfinalisten uit de Nations League en de vier best geklasseerde Europese landen. België hoort met zijn mindere campagne in de Nations League tot die laatste groep.

Mogelijke tegenstanders

Aangezien de vier halvefinalisten uit de Nations League sowieso in een groep met vier landen komen en er maar zes zo’n groepen zijn is de kans groot dat België in een groep met vijf landen uitkomt. In zijn groep komen dan vier tegenstanders uit vier verschillende potten.

• Pot 2: Oekraïne, Turkije, Hongarije, Zweden, Polen, Griekenland, Tsjechië, Wales, Servië, Roemenië, Slovakije en Noorwegen.
• Pot 3: Schotland, Ierland, Noord-Macedonië, Finland, Noord-Ierland, Bosnië en Herzegovina, Slovenië, Albanië, Georgië, IJsland, Montenegro en Israël.
• Pot 4: Bulgarije, Wit-Rusland, Armenië, Azerbeidzjan, Cyprus, Letland, Luxemburg, Kosovo, Kazachstan, Faeröer, Estland en Litouwen.
• Pot 5: Moldavië, Andorra, Liechtenstein, Malta, Gibraltar en San Marino.

Groepswinnaars en eventuele play-offs

Omdat wij wel barrages spelen in de Nations League, staat de eerste wedstrijd voor de Rode Duivels sowieso pas gepland voor juni 2025. In november 2025 is de groepsfase afgelopen. De twaalf groepswinnaars plaatsen zich dan sowieso voor het WK in 2026.

De twaalf nummers twee spelen daarna nog play-offs samen met beste vier Nations League-groepswinnaars die in de groepsfase van de kwalificatie buiten de top twee eindigden. Deze zestien landen worden in vier groepen verdeeld en spelen met een halve finale en een finale voor de vier laatste WK-tickets.