Een staaltje Belgisch surrealisme. Een Brusselaar die dertig jaar geleden het Belgische platteland inruilde voor de Verenigde Staten zou wel eens de nieuwe burgemeester van New Orleans kunnen worden. Reden genoeg om de man eens van naderbij te bekijken.

Op 14 oktober wordt er in New Orleans een nieuwe burgemeester gekozen. Er zijn zes postjes te verdelen onder zeventien kandidaten: één burgemeester en zes ‘schepenen’. Een van die zeventien kandidaten is Patrick Van Hoorebeek, een 63-jarige Belg die een ware American dream heeft meegemaakt in het land van Uncle Sam.

Hij vertrok naar de Verenigde Staten op zoek naar zijn vader die hij amper had gekend. Maar hij had het er zo naar zijn zin dat hij besloot te blijven. “Ik was dertig jaar. Ik leverde Stella en Vieux-Temps aan cafés”, vertelt Patrick, ook bekend onder z’n bijnaam Patje Vieux-Temps, aan La Dernière Heure. “Wat had ik te verliezen?”

De allergrootste sterren

Van Hoorebeek vertrok met wat nu 500 euro zou zijn, een visum voor enkele maanden en enkel een kostuum en een das. Met kleine jobjes voor amper twee euro per uur verdiende hij aanvankelijk de kost, voordat hij in een bar terechtkwam: “Ik heb daar achttien jaar gewerkt, maar na orkaan Katrina (in 2005, red.) sloot de zaak. Ik heb dan mijn eigen bar geopend, iets waar ik al heel mijn leven van droomde. Dat was in de Franse wijk van New Orleans, en het trok wel wat klanten”, vertelde hij in augustus nog aan Het Laatste Nieuws.

Hij specialiseerde met zijn bar in wijnen en werd door Fox News zelfs als een van de tien beste bars van het land genoemd. Daardoor kreeg hij de grootste Amerikaanse sterren over de vloer: van Sharon Stone tot Stevie Wonder en Bill Clinton tot Paul McCartney. Hij mocht de allergrootsten hun drankje opdienen. In tussentijd behaalde Van Hoorebeek de Amerikaanse nationaliteit.

Hij stond bekend voor zijn joviale temperament en was dan ook graag gezien. Dat zette zich natuurlijk over op zijn bar, die ondertussen uitgroeide tot een enorm succes. En dat allemaal met een Belgische touch: hij serveerde ook Belgische bieren in zijn bar en hij installeerde ook een replica van Manneken Pis voor zijn deur.

“Burgers die zich niet veilig voelen, komen niet drinken”

Alles verliep dus op rolletjes, tot Patrick slachtoffer werd van een van de mindere kanten van de jazz-hoofdstad. “Ik ben drie keer beroofd”, getuigt hij. Omdat hij zo’n graag geziene gast was en ook heel herkenbaar was omwille van zijn opvallende kostuums, besloot hij in de politiek te gaan om daar iets aan te veranderen.

Zijn kandidatuur werd afgelopen juli goedgekeurd en zijn campagne is dus ook gebaseerd op twee bijna onverenigbare peilers: onveiligheid en feesten. Dat blijkt ook uit zijn slogan: “more wine, less crime” (meer wijn, minder criminaliteit). “Mijn campagne draait rond criminaliteit. Ik wil meer agenten op straat en meer veiligheidscamera’s […]. En als de burgers zich niet veilig voelen, dan komen ze ook geen wijn drinken in mijn bar.” Een logische redenering.

Maar heeft Patrick een realistische kans? “De meeste van mijn tegenstanders hebben een veel groter budget. Mijn campagne kost 10.000 euro, anderen hebben miljoenen om te spenderen”, legt hij uit in Het Laatste Nieuws. De man die zichzelf als een atypische politieker omschrijft, bekent aan La Dernière Heure wel dat hij voor Trump heeft gekozen. Als hij dezelfde electorale overwinning behaalt, dan hopen we alleszins dat hij een beetje ‘soepelder’ zal zijn in zijn beleid.