Onderzoekers van het SETI-project hebben een tot nu toe onverklaarbaar signaal opgepikt. Het signaal komt uit de buurt van een zonachtige ster op 95 lichtjaar van de aarde. Het ongebruikelijke signaal werd al op 15 mei 2015 geregistreerd door een Russische radiotelescoop, maar de ontdekking is tot nu toe geheim gehouden.

SETI is een internationaal project waarbij onderzoekers de hemel afspeuren om te zoeken naar afwijkende radiosignalen die zouden kunnen duiden op buitenaards leven. Het signaal dat nu dus is ontdekt komt van de ster HD164595. Daarvan is bekend dat die in elk geval een planeet heeft.

Dat schrijft de Amerikaanse astronoom Paul Gilster op zijn weblog. Hij baseert zich op een document van SETI dat hij in handen heeft gekregen via een bevriende sterrenkundige, Claudio Maccone van de Universiteit van Turijn.

HD 164595

Het signaal, dat enkele seconden duurde, kwam op 15 mei 2015 binnen en de golflengte ervan was 2,7 cm, de geschatte amplitude van het signaal was 750 mJy. Het werd gedetecteerd door een team dat werkt aan de RATAN-600 radiotelescoop in Zelenchukskaya in Rusland, dat het om één of andere redenen geheim hield.

HD 164595 is een ster van 0,99 keer de massa van de zon – nagenoeg hetzelfde dus – die op 95 lichtjaar afstand staat. De leeftijd van de ster is 6,3 miljard jaar en z’n metalliciteit (hoeveelheid zware metalen, lees: alles zwaarder dan helium) is praktisch gelijk aan die van de zon.

Er is één exoplaneet gedetecteerd in de buurt van HD 164595 en dat is HD 164595 b, een op Neptunus lijkende planeet, die in 40 dagen om de ster draait en die 0,05 keer de massa van Jupiter heeft. Wellicht zijn er meer exoplaneten rond HD 164595, maar die zijn nog niet waargenomen.

Type I-beschaving

Volgens Maccone is het gedetecteerde signaal “niet onrealistisch voor een type I-beschaving op de Schaal van Kardasjov”. De Schaal van Kardasjov is een door de Russische astronoom Nikolaj Kardasjov voorgestelde indeling voor de technologische ontwikkeling van beschavingen. Type I is een beschaving die in staat is alle op een planeet beschikbare energie te gebruiken. Ook onze beschaving zit op dat niveau.

Daarmee is niet gezegd dat het signaal daadwerkelijk afkomstig is van een buitenaardse beschaving. “Er is niemand die dat beweert”, schrijft Gilster. “Maar het is zeker een studie waard.” Dat zeggen ze ook bij SETI, waar ze lastig zijn omdat de Russische Academie voor Wetenschappen, met wie de organisatie samenwerkt, de data meer dan een jaar lang achterhield.

Het signaal en het onderzoek ernaar wordt volgende maand besproken tijdens een internationaal congres in Mexico.