NASA heeft een raket gelanceerd die zichzelf opzettelijk te pletter zal storten tegen een asteroïde. Op die manier wil het ruimtevaartagentschap te weten komen of ze de koers van de asteroïde kunnen veranderen. De lancering maakt deel uit van een testproject waarmee wetenschappers willen onderzoeken hoe ze de dreiging van een komeetinslag op aarde kunnen afwenden.
Kamikazemissie
Dinsdag heeft het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA het DART-ruimtevaartuig gelanceerd. Dat vaartuig maakt deel uit van een wetenschappelijk project van NASA om te onderzoeken hoe ze een asteroïde kunnen tegenhouden wanneer die op een ramkoers met de aarde ligt. Het doet denken aan Hollywoodfilms zoals Armageddon of Deep Impact, maar het project is zuivere wetenschap.
Met de hulp van een Falcon 9-raket van Elon Musks SpaceX werd het DART-vaartuig (kort voor Double Asteroid Redirection Test) de ruimte ingestuurd. Na een lange reis van 11 miljoen kilometer moet het vaartuig in september als een kamikaze zichzelf te pletter storten tegen Dimorphos. Die kleine ruimterots draait zelf in een baan rond de grotere asteroïde Didymos.
De wetenschappers hopen om Dimorphos’ baan met 11 minuten te verkorten, maar elke aanpassing van meer dan 71 seconden wordt als een succes beschouwd. Een kleine aanpassing aan de baan van een asteroïde kan zijn toekomstige koers namelijk drastisch veranderen.
Als de missie een succes is, dan hebben wetenschappers een methode gevonden die ons kan redden in het geval er ooit een asteroïde op de aarde afstevent. “Momenteel zijn er geen asteroïden die de aarde bedreigen, maar er is wel een heel grote populatie actief zeer dicht bij de aarde”, zegt het hoofd van NASA’s planetaire defensieprogramma Lindley Johnson. “Het belangrijkste onderdeel van planetaire defensie is ze opsporen nog voor ze een bedreiging vormen voor de aarde.”
Hulp van Musk
Het vaartuig is de ruimte in gestuurd met een Falcon 9-raket van SpaceX. Die raket is na de lancering terug naar de aarde gekeerd en veilig geland op een platform in de Stille Oceaan. Deze baanbrekende lanceermethode is de laatste ontwikkeling van Elon Musks ruimtevaartbedrijf. Door de raketten te hergebruiken bespaart NASA miljoenen uit.
Musk en NASA werken ook samen voor de toekomstige maanmissies. Amazon-topman Jeff Bezos spande daarvoor een rechtszaak aan tegen aartsrivaal Elon Musk, omdat zijn eigen ruimtevaartbedrijf Blue Origin daardoor aan de kant werd geschoven.