Centimiljardair Elon Musks ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft momenteel maar één lanceerplatform waar het astronauten van naar de ruimte kan sturen. Dat maakte de NASA nerveus. Schade aan dat lanceerplatform zou er immers voor zorgen dat het ruimteagentschap tijdelijk geen bemande vluchten meer zou kunnen uitvoeren.
In juni bleek volgens berichtgeving van Reuters dat de NASA om die reden aan SpaceX had gevraagd om een tweede lanceerplatform aan te passen, zodat het bedrijf vanop twee verschillende plaatsen astronauten kan lanceren. Het ruimteagentschap is immers volledig van het bedrijf afhankelijk om bemande missies naar het Internationaal Ruimtestation (ISS) te sturen.
Momenteel gebruikt SpaceX lanceerplatform 39A, gelegen bij het Kennedy Space Center in Florida, om dergelijke vluchten uit te voeren in opdracht van de NASA. Vorige week kondigde het echter aan dat het een tweede platform zal aanpassen, SLC-40, zodat het een back-up plan heeft. Dat zei Bill Gerstenmaier, vicevoorzitter voor vluchtbetrouwbaarheid bij het bedrijf, tijdens een persconferentie.
Vluchten met Starship
“We zijn al begonnen met de voorbereidingen voor platform 40. We hebben wat hardware besteld, wat contracten afgesloten”, zei Gerstenmaier. Nadat de upgrades voltooid zijn, zal het bedrijf eerst enkel vrachtmissies lanceren vanop het platform, maar later zullen ook bemande missies volgen. “Het geeft ons wat flexibiliteit om sommige dingen van 39A te halen”, aldus Gerstenmaier.
Die flexibiliteit zal het bedrijf nodig hebben wanneer het vluchten met Starship zal beginnen uit te voeren. Dat is het toekomstige vlaggenschip van het bedrijf, dat in 2025 ook gebruikt zal worden om astronauten op de maan te plaatsen. De gigantische raket moet eerst echter nog uitvoerig worden getest. Om die reden bouwt SpaceX een gigantische lanceertoren, op slechts een steenworp van lanceerplatform 39A.
Dat is nu juist wat de NASA nerveus maakt. Het zou immers niet de eerste keer zijn dat een prototype van het bedrijf ontploft. Als dat dicht bij 39A gebeurt, bestaat de kans dat de NASA tijdelijk geen astronauten meer naar het ISS kan brengen. Gerstenmaier liet tijdens de persconferentie wel nadrukkelijk liet weten dat SpaceX geen Starshipraketten naar het platform zal brengen voordat die uitvoerig zijn getest (dat gebeurt in Boca Chica, Texas).
Maan en Mars
Starship belooft een ambitieuze onderneming te worden. Het nieuwe vlaggenschip van het bedrijf moet binnen drie jaar voor het eerst in meer dan een halve eeuw terug mensen op de maan plaatsen. Daarna is het uiteindelijk zelfs de bedoeling dat de raket voor het eerst in de geschiedenis astronauten naar Mars krijgt. Dat zou ergens in de jaren 2030 moeten gebeuren.
De raket zal volledig herbruikbaar zijn en een lading tot zo’n 100 ton de ruimte in kunnen slingeren. Daarna zal die, net als de huidige Falcon 9-raketten, verticaal landen, in tegenstelling tot klassieke raketten die verloren gaan na gebruik. Ook de eerste rakettrap, de Super Heavy, zal daartoe in staat zijn. Momenteel worden enkel de eerste rakettrappen van SpaceX’s Falcon 9 opnieuw gebruikt. De tweede gaat alsnog verloren.