Vanaf 5 februari schrijft NASA opnieuw geschiedenis: voor het eerst in meer dan 50 jaar zullen vier astronauten een reis rond de maan maken. De missie, Artemis 2, geldt als een belangrijke stap richting een toekomstige maanlanding.

NASA-functionaris Lakiesha Hawkins benadrukt dat veiligheid boven alles gaat, ook al probeert het ruimteagentschap het missieschema te versnellen. De vlucht zal tien dagen duren en wordt uitgevoerd door drie Amerikaanse en één Canadese astronaut.

Eerder kampte de missie met technische problemen, waaronder een hitteschild dat niet volledig aan de verwachtingen voldeed. Dat cruciale onderdeel beschermt de capsule tegen extreme temperaturen bij de terugkeer naar de Aarde. Die obstakels zijn nu opgelost, waardoor de capsule binnenkort aan de raket bevestigd kan worden. Na uitgebreide systeemcontroles volgt de overbrenging naar het lanceerplatform in het Kennedy Space Center in Florida.

Flyby

Tijdens de missie zal de bemanning tot op ongeveer 8.000 kilometer van het maanoppervlak vliegen. Daarna keren ze terug en splashen ze neer voor de kust van Californië. Het wordt de eerste keer sinds het Apollo-programma dat astronauten zo dicht bij de maan komen.

Nieuwe maanlanding

Als Artemis 2 succesvol verloopt, wil NASA in 2027 de derde Artemis-missie lanceren. Dat wordt de missie die opnieuw een bemande landing op de maan moet realiseren.

Het ambitieuze schema is niet enkel een technologische uitdaging, maar ook een geopolitieke wedloop. SpaceX werkt aan zijn gigantische Starship-raket, terwijl China eveneens plannen heeft om de komende jaren astronauten op de maan te laten landen.