Wetenschappers vermoeden al langer dat onze aarde de bevolkingsdruk moeilijk aankan, en nieuw onderzoek van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA lijkt dat nu te bevestigen. De grote drinkwaterreservoirs ter wereld raken stilaan uitgeput, ook bij ons in de buurt.
De grootste ondergrondse waterbekkens ter wereld, een bron van drink- en landbouwwater voor honderden miljoenen mensen, worden aan een alarmerend snel tempo opgebruikt. Dat blijkt uit nieuwe satellietdata van NASA, die het meest gedetailleerde beeld ooit schetsen over de waterreserves onder het aardoppervlak. Maar liefst 21 van de 37 grootste waterbronnen ter wereld raken opgebruikt, waaronder reservoirs in de Verenigde Staten, het Midden-Oosten, maar ook dichter bij huis. Zo daalt ook het waterniveau van het Bekken van Parijs, grenzend aan België, snel.
Tien jaar lang heeft het onderzoek geduurd, schrijft de Washington Post, en in die tijd gingen de onderzoekers van NASA voor de 37 grootste, ondergrondse waterreservoirs ter wereld na of er meer water werd gebruikt dan kon worden aangevuld. En dat is dus voor 21 het geval. Het waterniveau in 13 reservoirs ging zelfs in een alarmerend snel tempo naar beneden, onder meer in Californië en het Midden-Oosten.
Steeds dieper
Wetenschappers vermoeden al langer dat we met z’n allen een zware tol eisen van de ondergrondse waterreservoirs. Tijdens droge periodes boren we steeds dieper naar water, naar voorraden die vaak duizenden jaren nodig hebben gehad om zich op te bouwen. Dit NASA-onderzoek is het eerste echte bewijs dat de vrees van wetenschappers wel degelijk het geval is op een wereldwijde schaal.
Wereldwijd zorgen ondergrondse reservoirs voor 35 procent van het menselijke watergebruik, een cijfer dat alleen maar omhoog lijkt te gaan. In Californië gaat het momenteel zelfs om 60 procent, omdat de bovengrondse reservoirs door de aanhoudende droogte – de laatste vier jaar is er evenveel regen gevallen als in één enkel normaal jaar – al grotendeels opgedroogd zijn. Tientallen jaren geleden zou dat minder erg geweest zijn, maar de laatste veertig jaar is het aantal inwoners er verdubbeld tot 39 miljoen, en elke inwoner gebruikt gemiddeld meer dan 400 liter water per dag. Water dat dus diep uit de grond komt.
Instabiliteit
Maar de zwaarst getroffen waterreservoirs bevinden zich opnieuw in de armste en de meest bevolkte gebieden ter wereld: noordwest India, Pakistan en Noord-Afrika. Alternatieven zijn er daar vaak niet, en watertekorten kunnen er dan ook erg snel tot instabiliteit leiden. En uiteindelijk opnieuw tot grote migraties naar gebieden waar wel water te vinden is.
Het reservoir onder het meeste stress, ligt dan weer onder één van de meest welvarende regio’s: het Arabische schiereiland. De golfstaten mogen dan wel schatrijk worden door hun olie op te pompen, ook het Arabische Aquifer, waar meer dan 60 miljoen mensen op teren, raakt stilaan opgedroogd. Volgens het onderzoek gaat het om “een snelle uitputting zonder enig teken van heropvulling”. En zulke droge regio’s met menselijke aanwezigheid hebben dan ook een dubbel probleem: er wordt meer water opgepompt om aan de droge en warme omstandigheden tegemoet te komen, maar die reservoirs vullen zich door die droge omstandigheden ook trager.