Experts van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA stellen dat het hoogst onwaarschijnlijk is dat we alleen zijn in het heelal. Ze vermoeden dat we daar de komende twee decennia zekerheid over zullen hebben, bleek tijdens een panelgesprek eergisteren op het hoofdkwartier van de organisatie in Washington.
Ruimte-experts praatten daar over de zoektocht naar planeten zoals de Aarde die leven herbergen. Gezien de recente vooruitgang van ruimtetelescooptechnologie schatten wetenschappers daar in de nabije toekomst zekerheid over te hebben. “Ik denk dat we in de komende twintig jaar zullen ontdekken dat we niet alleen zijn in het universum”, zegt NASA-astronoom Kevin Hand. “Het is hoogst onwaarschijnlijk dat wij mensen alleen zijn in die onbeperkte onmetelijkheid van het universum”, treedt NASA-directeur Charles Bolden hem bij.
Ontdekking
Dit jaar nog ontdekte NASA’s Kepler Ruimtetelescoop een Aarde-achtige planeet (Kepler-186f) in de ‘bewoonbare zone’ van een andere ster, gelijkaardig aan onze zon. Wetenschappers denken dat er mogelijk veel meer Aarde-achtige planeten in het heelal zijn, en dat sommige buitenaards leven kunnen herbergen. “Astronomen achten het heel waarschijnlijk dat elke ster in onze Melkweg minstens een planeet heeft”, aldus professor planetaire wetenschap Sara Seager van het Massachusetts Institute of Technology. “Ergens in de nabije toekomst zullen mensen naar een ster kunnen wijzen en zeggen: ‘die ster heeft een planeet als de Aarde’.”
Nieuwe telescoop
In 2018 lanceert de NASA de James Webb Space Telescope, die de jacht op planeten nog een extra boost moet geven. Het nieuwe toestel dient om infrarood licht te bestuderen, wat het gemakkelijker maakt om planeten buiten ons zonnestelsel te spotten. Het is echter de vraag of dat voldoende is. “Om bewijzen van echt leven te vinden hebben we nog een andere generatie telescopen nodig”, meent directeur Matt Mountain van het Space Telescope Science Institute. “En daarvoor hebben we nieuwe raketten nodig, nieuwe manieren om in de ruimte te geraken, een nieuwe benadering van grote telescopen – sterk geavanceerde optische systemen.”