In het kort
- De NBA overweegt serieus om tegen het seizoen 2028-2029 uit te breiden naar 32 teams, met Seattle en Las Vegas als mogelijke nieuwe locaties voor franchises.
- Financiële prikkels zijn de drijvende kracht achter de uitbreiding: nieuwe franchises betalen een flinke toetredingsvergoeding, waarvan bestaande teams profiteren door een grotere inkomstenverdeling.
- De uitbreiding vraagt om logistieke aanpassingen, zoals mogelijk het verplaatsen van een team om de conferenties in evenwicht te brengen en het onderzoeken van een vermindering van het aantal wedstrijden per seizoen.
De NBA overweegt serieus om binnen de komende twee jaar uit te breiden naar 32 teams. Deze mogelijke groei zou betekenen dat er tegen het seizoen 2028-2029 twee nieuwe franchises bij de competitie komen, waarbij Seattle en Las Vegas als favorieten naar voren komen. Beide steden hebben al teams in andere grote Amerikaanse sportcompetities zoals American football, honkbal en ijshockey, wat hun sterke sportcultuur laat zien. Seattle was vroeger de thuisbasis van de Supersonics, een NBA-team, terwijl Las Vegas zowel de finale van de NBA Summer League als de WNBA-kampioen Las Vegas Aces huisvest.
Onderzoek naar uitbreiding
De overeenkomst geeft groen licht voor een uitgebreid onderzoek naar de haalbaarheid van uitbreiding. De NBA gaat samenwerken met PJT Partners, een investeringsbank, om verschillende factoren te analyseren, zoals uitzendmarkten, eigendomsmogelijkheden, infrastructuurvereisten en de impact op bestaande teams.
Financiële motieven spelen een belangrijke rol bij deze beslissing. Nieuwe franchises zouden hun toetreding tot de competitie moeten kopen voor een flink bedrag, geschat tussen de zeven en tien miljard dollar. Deze kapitaalinstroom zou de huidige NBA-teams ten goede komen als compensatie voor de verwaterde toekomstige inkomstenverdeling. De extra inkomsten zouden per team kunnen oplopen tot honderden miljoenen dollars.
Spelers aantrekken
Het aantrekken van spelers voor nieuwe teams zou worden vergemakkelijkt door een “expansiedraft” zoals vastgelegd in de collectieve arbeidsovereenkomst. Elke nieuwe franchise zou één onbeschermde speler mogen selecteren uit elk bestaand NBA-team. Huidige teams hebben echter het recht om ten minste acht spelers op hun selectielijst te beschermen. Bovendien zouden de nieuwe franchises een hoge draftpositie krijgen in de jaarlijkse draft, mogelijk binnen de top tien.
Conferenties in evenwicht brengen
Er zijn logistieke aanpassingen nodig om de uitbreiding mogelijk te maken. Met de toetreding van zowel Seattle als Las Vegas zou de Eastern Conference 15 teams tellen, terwijl de Western Conference er 17 zou hebben. Deze onevenwichtigheid kan het nodig maken om één team van het westen naar het oosten te verplaatsen, waarbij de Memphis Grizzlies, Minnesota Timberwolves of New Orleans Pelicans potentiële kandidaten zijn.
Interessant genoeg zal het totale aantal wedstrijden per seizoen waarschijnlijk niet toenemen en zou het zelfs kunnen afnemen. De NBA onderzoekt al een tijdje of het huidige schema van 82 wedstrijden kan worden ingekort door zorgen over het stijgende aantal blessures bij spelers. Er wordt gekeken naar aanpassingen in de opzet van het speelschema en de frequentie van onderlinge wedstrijden tussen teams (momenteel twee tot vier keer per seizoen).