New York! Een fantastische plek om zaken te doen, te gaan shoppen en… walvissen en haaien te gaan bekijken? Inderdaad, sinds de stad de baai in en rond New York City gesaneerd heeft, is het ook voor die diertjes the place to be!
Deze zomer zwemmen er in New York veel meer bultrugwalvissen en witte haaien rond dan normaal. Het is een fenomeen dat vooral vissers, biologen en natuurwetenschappers interesseert. Maar liefst 49 walvissen werden reeds gespot door Paul Sieswerda, hoofd van de ‘Gotham Whale volunteer marine wildlife tracking group’, de groep die nauwlettend de walvispopulatie van de regio in de gaten houdt.
De laatste tijd worden er meer en meer walvissen en witte haaien gespot voor de baai van New York. Op het ogenblik staat de teller al op 49 bultruggen en het walvisseizoen is nog maar halfweg. Dat is vrij opmerkelijk, want het is nu al meer dan het voorbije jaar. Toen telde Gotham Whale er 43.
Jaws
Het National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), dat zich net als Gotham Whale bezighoudt met zeezoogdieren, meldt dat de populatie van witte haaien de laatste tijd vertienvoudigd is. Het is zelfs niet meer ongewoon dat vissers er per ongeluk eentje opvissen. Erg bijzonder, aangezien de laatste decennia niet echt gunstig waren voor de witte haai, vooral sinds de massale haaienjachten die toevallig begonnen nadat de film ‘Jaws’ uitkwam in 1975. Maar badgasten mogen gerust zijn, de haaien blijven zo’n anderhalve kilometer van de kustlijn.
Whale sightings are up in New York City waters. http://t.co/DaiqVDNl1l pic.twitter.com/V9Kig1s0u8
— WNYC (@WNYC) August 11, 2014
Vetpot
Sieswerda zegt dat “de sanering van de baai een enorm positief effect had op de populatie”. Vijf jaar geleden was alles veel vuiler en waren er een pak minder walvissen. Door de schoonmaak van de Hudson Baai, die in de haven van New York vloeit, zit er meer plankton in het water, dat meer kleine visjes aantrekt en die visjes trekken tenslotte meer walvissen aan.
Normaal gezien trekken de walvissen verder noordwaarts, maar omdat het gebied rond New York een ware ‘vetpot’ is, verkiest de meerderheid om er te blijven.
Dreigende catastrofe
Maar er is nog een heel andere factor: namelijk de opwarming van de aarde. Hierdoor migreren walvissen en haaien soms maar de helft van de oorspronkelijke afstand. Zoals in New York nu het geval is. Het probleem is dat die ‘warmere plekjes’ niet altijd genoeg eten hebben voor iedereen. Daarbovenop doet de verandering van het klimaat en de golfstroom niet veel goeds, dus worden de dieren vatbaarder voor ziekten. Combineer dat met de jacht op walvissen en haaien en je ziet wat voor een dreigende catastrofe je krijgt.
Just a humpback whale named Jerry doing some sightseeing in NYC http://t.co/2ZEn4CS2cd pic.twitter.com/Jz54enCtBr
— New York Post (@nypost) 11 augustus 2014
Slecht voor de scheepvaart
Een walvis die een duik maakt met op de achtergrond Ellis Island is bewonderenswaardig, maar niet iedereen is even gelukkig met die ontwikkeling. De stijgende walvispopulatie kan de scheepvaart in het gebied verstoren: in mei was er nog een botsing tussen een cruiseschip en een walvis. Milieuactivisten stellen zich dan weer serieuze vragen bij seismische olieprospectie: met behulp van gerichte geluidskanonnen kan men oliebronnen in het water vinden. Walvissen kunnen erdoor verloren raken, want ook zij gebruiken geluidgolven om zich te kunnen oriënteren.