Sinds chatbot ChatGPT eind vorig jaar op de wereld werd losgelaten, is de techwereld in de ban van kunstmatige intelligentie geraakt. Bedrijven die niet mee op de kar springen, dreigen hopeloos achterop te raken. Maar nu wordt stilaan duidelijk dat het niet enkel de Googles en de Apples van de wereld zijn die hun zakenmodel grondig gaan veranderen. Ook de videogame-industrie zal de komende jaren enorm hard veranderen door de opkomst van generatieve AI.

Replica Studios, een AI-bedrijf uit Australië dat zich specialiseert in de creatie van kunstmatige stemmen voor videogames, films en andere zaken, heeft in mei voor het eerst AI-powered smart NPC’s (non-player characters, karakters in een videogame die niet door de speler gecontroleerd kunnen worden) geïntroduceerd voor game engine Unreal Engine. 

Spelers kunnen natuurlijke conversaties voeren met de NPC’s, die worden aangedreven door een taalmodel van ChatGPT-maker OpenAI, en kunnen ze zelfs existentiële vragen stellen over hun bestaan. Hoewel de antwoorden van NPC’s nog wat traag zijn, zijn ze in staat om coherente conversaties te voeren. Opvallend is dat ze alles onthouden wat eerder gezegd werd en daar ook op terug kunnen komen. 

Grote stap vooruit

Dat is een grote stap vooruit vergeleken met hoe NPC’s in videogames vandaag de dag werken. Wanneer de speler in een hedendaags spel spreekt met een NPC, volgt die simpelweg een script. De stem is niet door AI gegenereerd, maar werd op voorhand opgenomen door een stemacteur. NPC’s in videogames voelen daardoor niet aan als echte, levende mensen, iets waar door AI-aangedreven karakters verandering in zouden kunnen brengen.

Momenteel bevindt de technologie zich nog volop in de testfase. Replica Studios heeft tot nu toe enkel een demonstratieversie uitgebracht. Later dit jaar wordt verwacht dat er voor Unreal Engine-gebruikers een plug-in zal komen. Ook andere bedrijven, zoals Inworld AI, ontwikkelen gelijkaardige toepassingen. 

De gevolgen

Videogames zullen er de komende jaren dus behoorlijk anders uitzien dan vandaag de dag het geval is. Spelers zullen niet langer een uitsluitend lineaire ervaring hebben, maar zullen hun eigen verhaallijnen kunnen creëren, die bij elke playthrough uniek is. 

Bovendien zal het goedkoper zijn voor ontwikkelaars om diepgaande verhaallijnen uit te denken, zonder dat zij moeten betalen voor tientallen stemacteurs. Stemacteurs vragen vaak immers honderden dollars per uur, een bedrag dat verder kan oplopen voor bekende namen. Vaak willen acteurs ook nog delen in de winst van een game, nadat die is uitgebracht. 

Combineer dat met generatieve AI die scripts kan schrijven, graphics en video’s kan ontwikkelen en zelfs code kan schrijven, en je hebt een recept voor ultrakleine ontwikkelingsstudio’s, met slechts een handjevol personeelsleden, die desalniettemin grootschalige games kunnen ontwikkelen. Vergelijk dat met het langverwachte GTA 6, dat wellicht het duurste entertainmentproduct aller tijden zal worden, voor een prijskaartje van maar liefst 2 miljard dollar.