In het kort

• De onderzeeër zonk tijdens een routinetocht om onbekende redenen.
• Zes Russische staatsburgers kwamen om bij het incident, alle andere passagiers en bemanningsleden werden gered.

Een tragedie trof de kust van Hurghada, Egypte, gisteren, toen een toeristische onderzeeër met 50 passagiers aan boord zonk tijdens een routine-onderwatertour. Het schip van Sindbad Submarines was ontworpen om de koraalriffen en het zeeleven van de Rode Zee te tonen.

Het incident vond rond 10 uur plaats, op ongeveer een kilometer van de kust. Ondanks pogingen van de bemanning om boven water te komen en passagiers te evacueren, zonk de onderzeeër snel en eiste het leven van zes Russische staatsburgers. De autoriteiten bevestigden dat vier volwassenen en twee kinderen omkwamen. Volgens de eerste berichten behoorden ze tot dezelfde familie die op vakantie was in Egypte.

De Egyptische autoriteiten reageerden snel en stuurden binnen een uur duikers en reddingsboten om naar overlevenden te zoeken. Alle overgebleven passagiers en bemanningsleden werden gered, maar 29 raakten gewond, variërend van kneuzingen tot lichte onderkoeling. Vier van hen verkeren nog steeds in kritieke toestand en krijgen intensieve zorg in het Hurghada General Hospital.

Mogelijke oorzaak

De oorzaak van het zinken wordt nog onderzocht en Egyptische en Russische ambtenaren moeten nog een definitieve oorzaak vaststellen. De Vereniging van Touroperators van Rusland suggereerde echter dat de onderzeeër in botsing kwam met een rif ongeveer 20 meter onder het oppervlak, wat leidde tot een drukverlies en de daaropvolgende overstroming.

Overlevenden bevestigen deze theorie. Elena Boldareva vertelde over de angstaanjagende ervaring van water dat het schip binnenstroomde terwijl de passagiers verwoed probeerden zich in veiligheid te brengen. Zij en haar man konden wegzwemmen, maar haar dochter en moeder werden in ernstige toestand in het ziekenhuis opgenomen.

Gouverneur van de Rode Zee Amr Hanafi verzekerde het publiek dat de onderzeeër over alle noodzakelijke vergunningen beschikte en technische inspecties had ondergaan. Onderzoeken met bemanningsleden zijn aan de gang om de oorzaak van het ongeluk te achterhalen.

Implicaties voor de industrie

Deze tragedie werpt een schaduw over de groeiende onderwatertoerisme-industrie, die wereldwijd naar schatting miljarden euros waard is. Bedrijven adverteren met boeiende tochten in onderzeeërs en duikboten, maar er is bezorgdheid gerezen over de veiligheidsvoorschriften te midden van deze snelle uitbreiding. Het incident met de Titan bij Newfoundland, Canada, onderstreept de gevaren van diepzee-exploratie.

Het zinken van de onderzeeër heeft discussies aangewakkerd over de veiligheidsnormen voor toerisme in Egypte, vooral voor duiken en snorkelen. Veel toeristische bedrijven hebben hun activiteiten in de regio tijdelijk opgeschort of beperkt, mede vanwege de aanhoudende conflicten. Sindbad Submarines, dat twee toeristische onderzeeërs exploiteert vanuit Hurghada, moet nog een verklaring afleggen over het incident. Hun website, die eerder uit de lucht was, is nu operationeel en laat de technische specificaties van de onderzeeërs zien, die ontworpen zijn voor veiligheid en betrouwbaarheid tot 75 meter onderwaterdiepte.