Open Vld komt met een frisse nieuwe naam. Niet als lijsttrekker in Antwerpen, wel als nummer twee, na Bart Somers (Open Vld) op de lijst voor het Vlaams parlement. Sihame El Kaouakibi, een social entrepreneur, gooit zich in de politiek. 

Het gonsde al weken van de geruchten rond de figuur van Sihame El Kaouakibi. Want Gwendolyn Rutten, de voorzitter van Open Vld, zocht immers een nieuwkomer om de lijst in Antwerpen te trekken. Een zogenaamd ‘wit konijn’, een vrouw bovendien, want de liberalen hebben er een erezaak van gemaakt om evenveel mannelijke als vrouwelijke lijsttrekkers te presenteren.

Een strategie die grote schade naliet: want uiteindelijk trok huidige minister en boegbeeld in Antwerpen Philippe De Backer (Open Vld) de deur dicht. Hij verlaat de politiek en gaat terug naar z’n oude liefdes, de wetenschap en het ondernemen. Een flinke aderlating voor de liberalen in de havenstad. Daar kwam uiteindelijk de zestiger Christian Leysen, een ondernemer, naar boven als nieuwe lijsttrekker voor Open Vld voor de Kamer. Leysen zat ooit in de Antwerpse gemeenteraad voor Open Vld, maar dat duurde niet lang.

El Kaouakibi is nu een heel andere figuur: haar verhaal leest als een successprookje. Ze groeide op in Boom in een gezin van zeven met Marokkaanse roots. Ze startte “Let’s go Urban”, een stedelijk dansproject waarmee ze vooral gekleurde jongeren op een positieve manier ondersteunt. Later volgden nog “Youth and Urban Projects” en “A Women’s View”, opnieuw organisaties die haar als ‘social entrepreneur’ op de kaart zetten.

Voor Open Vld zetelde ze in de raad van bestuur van de VRT. En in het verleden trok Rutten al eerder aan haar mouw om zich in de politiek te wagen. Maar nu overtuigde Bart Somers haar. Dat in het Vlaams parlement haar favoriete thema’s, onderwijs en jeugd, als beleidsdomeinen besproken worden, speelt ook mee in de keuze. El Kaouakibi studeerde onderwijskunde aan de VUB.