Opwarmend zeewater

Opwarmend zeewater is nefast voor wezens in hun eigen habitat. Veel soorten stikken langzaam omdat zuurstof uit de zeeën weglekt. Zelfs populaties die de verwoestingen van overbevissing, vervuiling en verlies van leefgebied hebben weten te weerstaan, worstelen om te overleven te midden van de versnellende klimaatverandering.

De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Science, onthullen een mogelijk massaal uitsterven dat onze planeet te wachten staat. De oceanen hebben een derde van de koolstof geabsorbeerd en 90 procent van de overtollige warmte die door de mens is gecreëerd, maar hun enorme uitgestrektheid en onheilspellende diepten betekenen dat wetenschappers pas nu beginnen te begrijpen wat de gevolgen zijn voor de wezens die in de zee leven.

De stijgende oceaantemperaturen verleggen de grenzen van de comfortzones van zeedieren. Velen vluchten naar het noorden op zoek naar koelere wateren, wat leidt tot de lokale verdwijning van soorten. Polaire wezens die alleen in de meest ijskoude omstandigheden kunnen overleven, kunnen binnenkort nergens meer heen. Soorten die zich niet gemakkelijk kunnen verplaatsen op zoek naar nieuwe habitats, zoals vissen die afhankelijk zijn van specifieke wetlands aan de kust of geologische formaties op de zeebodem, zullen sneller uitsterven.

Meeste dieren kunnen het zich niet kunnen veroorloven om veel meer dan 50 procent van hun leefgebied te verliezen – boven dat aantal raakt een soort in onomkeerbaar verval

Met behulp van klimaatmodellen die het gedrag van soorten voorspellen op basis van gesimuleerde soorten organismen, ontdekten de auteurs van de studie dat het lokaal verdwijnen van bepaalde soorten met ongeveer 10 procent toeneemt bij elke 1 graad Celsius opwarming.

De onderzoekers testten hun modellen door ze te gebruiken om een ​​massale uitsterving te simuleren aan het einde van de Perm-periode, toen catastrofale opwarming veroorzaakt door vulkaanuitbarstingen ongeveer 90 procent van al het leven op aarde wegvaagde. Omdat de modellen met succes de gebeurtenissen van 250 miljoen jaar geleden repliceerden, hadden de wetenschappers vertrouwen in hun voorspellingen voor wat er 300 jaar in de toekomst zou kunnen gebeuren.

Uit het onderzoek bleek dat de meeste dieren het zich niet kunnen veroorloven om veel meer dan 50 procent van hun leefgebied te verliezen – boven dat aantal raakt een soort in onomkeerbaar verval. In het slechtste geval zouden de verliezen vergelijkbaar zijn met de vijf ergste massa-extincties in de geschiedenis van de aarde.

Verlies van zuurstof is grootste probleem, net nu zeewezen juist meer zuurstof nodig hebben

Deze veranderingen beginnen zich nu al te ontvouwen. Het gevaar van opwarming wordt nog verergerd door het feit dat warmere wateren opgeloste zuurstof beginnen te verliezen – waar hogere temperaturen versnellen het metabolisme van veel mariene organismen, zodat ze net meer zuurstof nodig hebben om te leven.

De oceaan bevat slechts een zestigste zoveel zuurstof als de atmosfeer, en dat is nog minder in warmere gebieden waar watermoleculen minder goed in staat zijn om te voorkomen dat de kostbare zuurstof terug de lucht in borrelt. Naarmate de mondiale temperatuur stijgt, neemt dat reservoir nog verder af.

Het volume aan zuurstofarm oceaanwater is sinds de jaren zestig verviervoudigd. Waterdieren zoals kokkels, mosselen en garnalen kunnen door de verzuring van het zeewater niet goed schelpen vormen.

De verwarming van het zeeoppervlak zorgt er ook voor dat de oceaan stratificeert in verschillende lagen, waardoor het moeilijker wordt voor warmer, zuurstofrijk water bovenaan om zich te vermengen met dat op de koelere dieptes. Wetenschappers hebben uitdijende “schaduwzones” ontdekt waar het zuurstofgehalte zo laag is dat het meeste leven niet kan overleven.

De meeste soorten kunnen wat extra energie verbruiken om hogere temperaturen het hoofd te bieden of zich aan te passen aan stijgende zuurgraad. Sommige koralen hebben zelfs manieren gevonden om te voorkomen dat hun calciumcarbonaatskelet in meer zure wateren erodeert. Maar er is voor zover we weten geen manier waarop organismen meer zuurstof kunnen verkrijgen uit water. Ze zitten gewoon vast dus.

Echt catastrofaal bij opwarming van 4 graden, maar ook al ramp bij de nu onvermijdelijke 2 graden

Echt catastrofale uitstervingsniveaus kunnen worden bereikt als de wereld op een ongeremde manier planeetopwarmende gassen uitstoten, wat leidt tot meer dan 4°C van de gemiddelde opwarming boven pre-industriële tijden tegen het einde van deze eeuw, zo bleek uit het onderzoek.

Maar zelfs in de betere scenario’s zal de wereld nog steeds een aanzienlijk deel van zijn zeeleven verliezen. Bij een temperatuur van 2°C boven de pre-industriële norm, die naar verwachting zelfs onder de huidige klimaattoezeggingen van de wereldregeringen waarschijnlijk is, zal ongeveer 4% van de ongeveer twee miljoen soorten in de oceanen worden weggevaagd.

Deze klimaatgedreven mariene afsterving is slechts een onderdeel van een bredere biodiversiteitscrisis die de hele wereld in zijn greep houdt. Uit een recent rapport van het Intergouvernementeel Panel inzake klimaatverandering blijkt dat de opwarming al heeft bijgedragen tot het verdwijnen van ten minste 400 soorten. Een afzonderlijk VN-panel heeft vastgesteld dat ongeveer 1 miljoen extra soorten met uitsterven worden bedreigd als gevolg van overexploitatie, vernietiging van leefgebieden, vervuiling en andere menselijke verstoring van de natuurlijke wereld.

Een uitgebreide nieuwe beoordeling die woensdag in het tijdschrift Nature werd gepubliceerd, toonde aan dat meer dan 20 procent van de reptielensoorten zou kunnen verdwijnen. Schildpadden en krokodillen lopen het grootste risico, en meer dan de helft van elke groep is op zijn minst kwetsbaar voor uitsterven in de nabije toekomst.

(kg)