Eind 2026 moet het mogelijk zijn om rechtstreeks van Londen naar Sydney te vliegen in ongeveer 20 uur aan boord van een A350-1000. Onder de codenaam ‘Project Sunrise’ werkt Qantas al negen jaar aan een plan om de vliegtijd tussen beide steden met maximaal vier uur te verkorten (vergeleken met vluchten met een tussenstop).

De luchtvaartmaatschappij heeft naar verluidt ongeveer 3,9 miljard euro geïnvesteerd in 12 nieuwe toestellen om deze reis – naast een andere route tussen New York en Sydney – zo comfortabel mogelijk te maken. Dankzij een extra brandstoftank kan het toestel tot wel 22 uur vliegen. Maar hoewel Londen-Sydney gepland staat als de langste ‘ultra long haul’ vlucht ter wereld, is het zeker niet de eerste, meldt The Telegraph.

Al in 1936 deed een Pan Am vlucht van San Francisco naar Hawaï er meer dan 19 uur over om de bestemming te bereiken, ondanks dat er minder dan 4.000 kilometer werd gevlogen. Pas in 2004 kwamen ‘ultra long haul’ (ULH) vluchten zoals we die nu kennen echt van de grond, met Singapore Airlines’ route tussen Newark en Singapore Changi, goed voor meer dan 15.000 kilometer.

Wat is een ‘ultra long haul’ vlucht?

Officieel geldt de term voor elke non-stop vlucht die langer dan 16 uur duurt – momenteel zijn dat er zo’n 30, waarvan de meeste vertrekken of aankomen in de Verenigde Staten. Er zijn ook vluchten van Doha naar Auckland, Shenzhen naar Mexico-Stad en Parijs Charles de Gaulle naar Perth, terwijl Qantas al een non-stop vlucht tussen Heathrow en Perth aanbiedt, met een vliegtijd van net geen 17 uur.

Naast het gemak voor passagiers, bieden ULH-routes ook voordelen voor luchtvaartmaatschappijen. Zo zijn er doorgaans meer stoelen in de eerste en business class om zakenreizigers en vakantiegangers die bereid zijn meer te betalen voor extra comfort, te bedienen. Zelfs in economy zijn tickets vaak duurder dan bij reizen met meerdere etappes. De goedkoopste directe vluchten van Londen naar Perth in oktober 2025 kostten op het moment van schrijven 2178 euro, met een tussenstop in Singapore daalt de prijs naar 1353 euro.

“ULH-vluchten trekken onevenredig veel premiumreizigers aan”, zegt Linus Benjamin Bauer, oprichter van luchtvaartadviesbureau BAA & Partners. “Omdat business class en premium economy per stoel meer opleveren dan economy, kunnen deze routes de totale winstgevendheid aanzienlijk verhogen.”

“De productie- en implementatiekosten van een premium economy-stoel zijn 1,6 keer hoger dan die van een economy-stoel, maar ze leveren 2,3 keer zoveel op als hun productiekosten.” Qantas hoopt wellicht ook dat de nieuwe route de concurrentie van luchtvaartmaatschappijen uit het Midden-Oosten en Azië met populaire overstaphubs zal verminderen.​​

Hoe kom je de tijd door?

Dol op filmmarathons? Dan heb je geluk. Op de nieuwe route van Qantas kun je mogelijk wel 13 speelfilms kijken – en je hoeft niet eens snacks mee te nemen (die zijn beschikbaar in zelfbedieningskoelkasten aan boord).

Geserveerde maaltijden kunnen echter schaars aanvoelen tijdens een ultra long haul-vlucht. Op de 19 uur durende JFK-Singapore route van Singapore Airlines is er (tafel)service voor alleen diner en ontbijt, met lichte snacks tussendoor.

Het goede nieuws is dat er veel meer te eten is dan alleen “kip of rundvlees”. “De maaltijdservices worden opnieuw uitgevonden”, zegt Bauer. “Zo helpen lichtere, ontstekingsremmende maaltijden met aangepaste serveertijden het melatonineniveau te reguleren en aan te passen aan de tijdzone van de bestemming – een praktijk die Qantas en Singapore Airlines hebben geïntroduceerd.”

Hoe is het om aan boord te slapen?

Passagiers in de eerste en business class zullen geen moeite hebben om wat slaap te pakken. Bauer zegt dat luchtvaartmaatschappijen verwikkeld zijn in een “wapenwedloop om premium comfort” en noemt de QSuite van Qatar in business class, met deuren, sfeerverlichting en volledig vlakke bedden, als het neusje van de zalm.

Op de nieuwe toestellen van Qantas zijn speciaal ontworpen first class-cabines als kleine, maar zeer stijlvolle slaapkamers, compleet met eethoek voor twee en comfortabele bedden met verstelbare rugleuningen. Business class-passagiers slapen in vlakke bedden en premium economy-passagiers krijgen voetensteunen en een stoelafstand van 40 inch. Maar hoewel de goedkoopste stoelen een pitch van 33 inch hebben, planken voor iPads en gratis wifi om de tijd sneller te laten gaan, blijft 19 uur in economy niet bepaald aantrekkelijk klinken.

Er is mogelijk nog een ander probleem met slapen. Volgens de Sleep Foundation “doet de circadiane klok er ongeveer 1-1,5 dag over om zich aan te passen per overgestoken tijdzone”, dus het kan meer dan negen dagen duren om te herstellen van een ULH-vlucht tussen Londen en Sydney. Een tussenstop in het Midden-Oosten zorgt voor een geleidelijkere aanpassing en geeft passagiers de kans om onderweg daglicht en frisse lucht op te zoeken, wat kan helpen tegen een jetlag.

Zijn ‘ultra long haul’ vluchten slecht voor je gezondheid?

Luchtvaartmaatschappijen doen er alles aan om ULH-vluchten zo comfortabel mogelijk te maken. “Het is niet alleen een kwestie van comfort. Het is een strategische noodzaak om premiumprijzen te rechtvaardigen en gezondheids- en vermoeidheidsrisico’s te beperken”, zegt hij. “Sommige maatschappijen testen AI-gestuurde wellness-apps aan boord die de verlichting aanpassen, herinneringen geven om te hydrateren en stretchroutines aanbieden op basis van biometrische feedback.”

De nieuwe toestellen van Qantas krijgen zelfs “Wellbeing Zones” voor alle passagiers, met gevulde koelkasten en “bewegingsruimtes” met begeleide oefeningen. De verlichting is ontworpen om “de circadiane effecten van verschillende tijden” in alle cabines te optimaliseren.

Nu er zoveel wordt gedaan om de negatieve effecten van ULH-reizen te beperken, is het verleidelijk om de enkel- en nekrondes en regelmatige wandelingen door het gangpad, die fysiotherapeuten zo vaak aanraden, over te slaan. Niet doen.

Wat kun je voor en na de vlucht doen om negatieve effecten te beperken?

Drink voldoende – maar vermijd alcohol en cafeïne. Experts stellen dat mensen tot twee liter vocht kunnen verliezen tijdens langeafstandsvluchten. Voldoende drinken helpt hoofdpijn en gezwollen gewrichten te voorkomen en elektrolytenzakjes kunnen ook helpen.

De Civil Aviation Authority adviseert om in de weken voor vertrek je bed- en waaktijden aan te passen, zodat je makkelijker aan een nieuwe tijdzone went. Passagiers kunnen ook een online jetlag-calculator gebruiken om te bepalen wanneer ze bij aankomst het beste zonlicht kunnen opzoeken.

Komen er meer ULH-routes?

Zeker – maar voorlopig niet vanuit het VK. Volgens Bauer “onderzoeken Singapore Airlines en Qantas nieuwe non-stop verbindingen naar secundaire Noord-Amerikaanse steden zoals Boston, Chicago en Miami”, terwijl “Air India, onder leiding van Tata, een directe route Delhi–Los Angeles overweegt.”

“Ik verwacht meer aankondigingen tegen 2026, wanneer nieuwe vliegtuigtypes, met name de A350-1000 en 777-9, in gebruik worden genomen met een groter bereik en verbeterde brandstofefficiëntie,” zegt hij.