Voor ons westerlingen staan Pokémon, gevechtssporten, sushi en ramen noedels zowat symbool voor de Japanse cultuur. Maar dat laatste gerecht heeft eigenlijk heel andere roots.

Je leest het goed: tarwenoedels werden op de Japanse eilanden pas voor het eerst gegeten aan het begin van de 20ste eeuw. Ze werden er geïntroduceerd door Chinese immigranten, die hun eigen cultuur en eetgewoontes meebrachten naar het land van de rijzende zon.

Maar in die tijd waren de slierten helemaal niet zo populair bij de doorsnee bevolking. Alles wat van China kwam, werd in die tijd door de inwoners van het Japanse keizerrijk immers als vuil, minderwaardig en barbaars beschouwd.

(Meer over nationalisme in Japan en de heimwee naar het oude keizerrijk lees je hier.)

Verslagen in oorlog

Pas nadat Japan door de Amerikanen verslagen was in de Tweede Wereldoorlog werden noedels en ramen er steeds meer gegeten. De productie van rijst lag toen op een erg laag pitje en de Amerikanen namen bijna de hele Japanse markt over. Daardoor was er veel tarwe beschikbaar.

Japanse maffia

De Yakuza, de Japanse maffia, zag de situatie als een buitenkans en stelde overal in het land illegale ramenkraampjes op. Het duurde niet lang eer de hartige slierten een symbool werden van het stadsleven in het moderne Japan.

Instant noodles

Flashforward naar 1958: ene Momofuku Ando vindt instant noodles uit. Het concept: je voegt water en kruiden toe bij de noedels (al dan niet in een wegwerppotje). In Japan werd het gerecht wat voor ons frieten zijn en tegenwoordig worden ramen bijna overal ter wereld gegeten.

(Wat je favoriete frietsaus over jouw persoonlijkheid vertelt, lees je hier.)