Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft de productie van nieuwe exemplaren van zijn ruimtecapsule Crew Dragon beëindigd. De onderneming wil zijn middelen momenteel concentreren op de ontwikkeling van Starship, het nieuwe ruimteschip waarmee SpaceX astronauten in eerste instantie naar de maan en vervolgens naar de planeet Mars wil brengen. Dat heeft Gwynne Shotwell, president van SpaceX, bevestigd.
“Het debuut van Starship moest al enkele maanden worden opgeschoven omdat een aantal problemen bij de ontwikkeling van de motor en een reeks aanpassingen die door de autoriteiten werden opgelegd”, voert het persbureau Reuters aan.
“Daarbij komen ook een aantal nieuwe uitdagingen aan de oppervlakte. Het bedrijf moet immers leren om een vloot te onderhouden en onverwachte problemen snel op te lossen zonder het lopende schema van geplande lanceringen in het gedrang te brengen.”
Vlootbeheer
“We werken momenteel aan onze laatste capsule van de Crew Dragon”, benadrukte Gwynne Shotwell, voorzitter van SpaceX. “Indien er in de toekomst nog nood zou blijken aan bijkomende exemplaren, kan de productie steeds worden hervat. Vlootbeheer wordt echter een cruciale taak.”
“Het zakelijke model van SpaceX wordt ondersteund door herbruikbare ruimtevaartuigen”, benadrukt Reuters. “Het was dan ook onvermijdelijk dat het bedrijf op een bepaald ogenblik de productie van de Crew Dragon zou stopzetten. Het was echter niet duidelijk op welk ogenblik de constructie zou worden afgebroken.”
De Crew Dragon heeft sinds het begin van dit decennium vijf ruimtemissies uitgevoerd. De capsule werd de belangrijkste partner van de NASA om astronauten naar het International Space Station (ISS) te vliegen en weer terug naar de aarde te brengen.
Toilet
Na elke vlucht krijgen de capsules een doorgedreven nazicht in de fabrieken van SpaceX in Florida. “Daarbij worden geregeld problemen ontdekt die een ingreep vergen”, stipt Garrett Reisman, een voormalige astronaut die nu bij SpaceX actief is als adviseur bemande ruimtevluchten.
“SpaceX is echt goed geworden in de snelle identificatie en oplossing van problemen”, voert Reisman aan, verwijzend naar een onderzoek vorig jaar waarbij een lek werd ontdekt in het toiletsysteem van een Crew Dragon die twee missies had uitgevoerd.
SpaceX heeft van de Nasa ongeveer 3,5 miljard dollar gekregen om de Crew Dragon te ontwikkelen en zes vluchten naar het internationale ruimtestation uit te voeren. Nadien werden nog drie missies aan de kalender toegevoegd om de Amerikaanse ruimtevaart om vertragingen in de ontwikkeling van Starliner, een ruimtecapsule die door Boeing wordt gebouwd, te helpen opvangen.
Er zijn voor de Crew Dragon ook nog vier missies gepland voor rekening van het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Axiom Space. Daarbij zal de bemanning naar het internationaal ruimtestation worden gebracht om een aantal wetenschappelijke onderzoeken uit te voeren.