Satellietbeelden hebben elf nieuwe kolonies van keizerspinguïns op Antarctica onthuld, waardoor het aantal kolonies van de bedreigde vogels met 20 procent hoger ligt dan eerder gedacht.

De ontdekking werd gedaan door het spotten van de kenmerkende roodbruine vlekken die de vogels op het ijs achterlaten. Die vlekken zijn afkomstig van de uitwerpselen van de pinguïns. De vondsten werden mogelijk gemaakt door beelden van een nieuwe satelliet, omdat eerdere scans niet genoeg resolutie hadden om kleinere kolonies op te pikken.

Elf nieuwe kolonies

De onderzoekers ontdekten elf nieuwe kolonies, waardoor het totaal op 61 kolonies komt te staan. Twee van de nieuwe kolonies waren een bijzondere verrassing. Ze werden ver van de kust gevonden, op zee-ijs dat voor anker ligt op ijsbergen, een locatie die nog nooit eerder is gezien bij kolonies van keizerpinguïns.

“De nieuwe kolonies zijn een interessante ontdekking”, zegt Peter Fretwell, die het onderzoek leidde. “Hoewel dit goed nieuws is, zijn de kolonies klein en telt de totale populatie slechts iets meer dan een half miljoen pinguïns.”

Indicator

Keizerspinguïns zijn de enige pinguïns die broeden op zee-ijs, in plaats van op het land, wat hen bijzonder kwetsbaar maakt voor de klimaatcrisis. Alle nieuwe kolonies bevinden zich in gebieden die bedreigd worden. Onderzoekers zeggen dat de vogels de “kanaries in de koolmijn” zullen zijn, omdat het aantal keizerspinguïns een indicator is voor de huidige klimaattoestand.

De volgende stap is satellieten met camera’s die over nog hogere resolutie beschikken te gaan gebruiken. Zo hopen ze het aantal pinguïns in die kolonies te kunnen tellen. “Het is momenteel donker op Antarctica, dus we kunnen ze nog niet tellen”, zegt Thretwell. “De zon zal later deze maand of volgende maand opkomen op de meeste locaties, en dan zullen we beginnen tellen.”

Eerdere studies schatten dat 90 procent van de huidige kolonies verloren zullen gaan tegen het einde van de eeuw als er geen verdere actie wordt ondernomen om de broeikasgasemissies te verminderen. Zelfs in het beste geval, als we de stijging van de wereldwijde temperatuur kunnen beperken tot 1,5°C, zal de populatie van de keizerspinguïns naar verwachting met 30 procent dalen.