Laten we ons optimisme niet verliezen: diegenen die nu thuiszitten (en nog werk hebben) zijn de gelukzakken onder ons. Toch kan ook dan de verveling genadeloos toeslaan. Anno 2020 hebben we gelukkig internet én een gigantisch aanbod aan series om te streamen. Die schrikwekkend lege agenda maakt dit misschien wel de ideale aangelegenheid om een aantal series te zien waar je nooit eerder aan bent toegekomen. Wij geven in de komende weken een aantal voorzetjes.

Dat woordje “voorzetje” is hier trouwens meer gepast dan ooit. Want het coronavirus heeft zowat heel ons leven op pauze gezet, inclusief het voetbalcircuit. Het EK dat voor deze zomer gepland is, is ook al opgeschoven naar 2021 zodat de voetballiefhebber momenteel maar van één ding zeker is: hij zal nog een tijdje op zijn honger blijven zitten.

Gelukkig is er wel nog The English Game, een nieuwe miniserie op Netflix die het ontstaan van het voetbal zoals het de dag van vandaag is onder de loep neemt. De reeks, gebaseerd op ware feiten, is bij elkaar gepend door onder andere Julian Fallowes, de bedenker van Downton Abbey, en is dus zo Engels als wat, maar tegelijkertijd is het verhaal van klassenstrijd dat doorheen het voetbalverhaal geweven is universeel. Want naast een brok voetbalgeschiedenis deed de reeks ons ook denken aan een voetbalversie van de Vlaamse klassieker Daens.

We verplaatsen ons voor The English Game naar het Engeland van 1876. Het voetbal bestaat al, maar staat nog in de kinderschoenen en wordt gedomineerd door de hogere klasse, die de regels bedacht heeft. Zij hebben, naar eigen zeggen, van een rommelig tijdverdrijf een deftig spel gemaakt. Een spel voor heren, welteverstaan.

Elk jaar is er de FA Cup, een competitie waaraan ook fabrieksploegen mogen deelnemen, maar van die fabrieksploegen wordt maar weinig echt verwacht. Tot fabriekseigenaar James Walsh (Craig Parkinson) twee sterspelers uit Glasgow naar zijn eigen Darwen haalt en hen – Fergus Sutler (Kevin Guthrie) en Jimmy Love (James Harkness) – ook voor hun spel begint te betalen, wat op dat moment eigenlijk tegen de regels is.

Walsh wil immers met zijn fabrieksploeg dolgraag de FA Cup winnen omdat hij ook weet dat het spel de ziel van zijn arbeiders voedt wanneer niets anders dat nog doet. Maar net wanneer Darwen grote kans maakt om de kwartfinale te winnen van de Old Etonians, een ploeg bestaande uit heren van de hogere klasse, breekt een staking uit in de katoenfabriek van Walsh. Na een loonsverlaging van 5% is immers nog eens een loonsverlaging van 10% doorgevoerd en dus wordt het werk neergelegd.

Walsh is niet blij met die loonsverlaging, maar is gebonden door de Katoensgilde. Walsh begrijpt als geen ander hoe de arbeiders zich voelen en hoezeer zij het loon nodig hebben, want ook hij is ooit met niets begonnen, maar de andere leden van de gilde zijn in hun rijkdom geboren en zijn niet van plan om ook maar een duimbreed toe te geven. ““Ze zullen lege magen hebben lang voor onze portemonnee leeg is”, klinkt het daar.

Het is uiteindelijk Walsh die zijn voetbalploeg boven de Katoengilde verkiest, maar daarmee is de strijd nog niet gestreden. Andere clubeigenaars hebben het gemunt op sterpeler Suter én zijn bereid daar ook veel geld voor neer te tellen.

Nog geen handel, maar een passie

Doorheen de verhalen over voetbal en het strijden voor arbeidersrechten lopen de verhalen van de vrouwen: de strijd van Arthur (Edward Holcroft) en Alma (Charlotte Hope) Kinnaird om een kindje te krijgen, het opvangtehuis van Lydia Cartwright (Kelly Price) voor alleenstaande vrouwen, het verhaal van de jonge moeder Betsy Cronshaw (Lara Peake) die ontslagen werd op haar job omwille van de zwangerschap en het verhaal van Martha (Niamh Walsh), de bewust alleenstaande moeder. Doordat elk van die belangrijke nevenpersonages ook een achtergrondverhaal heeft, is The English Game veel meer geschakeerd en rijker dan we op voorhand verwacht hadden.

In zes afleveringen schetst The English Game een beeld van een tijdperk waarin de voetballerij nog geen industrie en een handel was, maar een passie. Een tijd waarin clubliefde, clubtrouw en dorpsliefde nog verheven was boven al het andere. De sequentie van een kwartier die zich afspeelt tijdens de finale van de FA Cup in de laatste aflevering is om van te smullen en doet je op het puntje van je stoel zitten.

We hebben voorlopig afscheid moeten nemen van ons voetbal, maar dat maakt wel dat er tijd is vrijgekomen die we kunnen besteden aan The English Game. Elke voetballiefhebber met liefde voor het spel of voor een club én elke liefhebber van historische reeksen zal het zich niet beklagen.

The English Game telt zes afleveringen en is nu te bekijken via Netflix.