Het noordoosten van Amerika zal 2014 niet snel vergeten. In het begin van het jaar was er die fameuze polar vortex die noordpooltemperaturen met zich meevoerde, en nu valt de sneeuw al met bakken uit de lucht nog voor de winter goed begonnen is. Nog maar eens het bewijs dat die klimaatverandering een fabeltje is, horen we de sceptici al denken. Well, think again!

Halloween was nog maar net achter de rug of een deel van de Verenigde Staten kreeg al een ferme winterprik te verwerken. Een prik is nog zacht uitgedrukt, want de historische storm boven Buffalo kreeg de naam ‘Winter Storm Knife’. In de stad binnen de staat New York zijn ze wel wat sneeuw gewend, normaal valt er iets meer dan twee meter sneeuw per winter. Maar nu zitten ze even voorbij half november al aan anderhalve meter, en al die sneeuw is op erg korte tijd gevallen. Het plotse winterweer kostte al aan zeker acht mensen het leven.

Wie Buffalo vanuit de lucht bekijkt, ziet de stad nog amper liggen onder de uitgestrekte sneeuwmassa. Een belangrijke weg doorheen de staat New York raakte door de storm afgesloten, waardoor honderden chauffeurs zo’n 36 uur lang geblokkeerd zaten. Het was dan ook niet zomaar een storm die Buffalo getroffen heeft, maar wel eentje binnen de categorie ’thundersnow’. Het gaat om een flink onweer waarbij de meeste neerslag in de vorm van sneeuw valt. Daardoor viel zoveel sneeuw dat Buffalo helemaal bedolven geraakte.

Thundersnow

Maar hoe kan het al zo vroeg zo hard beginnen sneeuwen als de planeet aan het opwarmen is? En heb je voor een onweer niet juist warmte nodig? Hoe gek het op het eerste gezicht ook mag lijken, de kans is groot dat de opwarming van de planeet voor een stuk verantwoordelijk is voor deze extreme sneeuwstorm. Buffalo en de rest van de omgeving worden in grote mate beïnvloed door de aanwezigheid van de Grote Meren die op de grens tussen de VS en Canada liggen. En de voorbije dagen was het verschil tussen de temperatuur van het water en die in de lucht immens groot.

In Lake Erie haalde de temperatuur van het water nog 10 graden Celsius en dat veroorzaakte een hevig conflict met de polaire lucht die kwam aanwaaien. De warme lucht boven het water wil immers door de koudere lucht naar boven stijgen en brengt grote hoeveelheden verdampte vloeistof met zich mee. De atmosfeer is daardoor heel onstabiel en in de plaats van hevige regen valt er een enorme hoeveelheid sneeuw uit de lucht. Aangezien de Grote Meren door de opwarming van de planeet warmer worden, verdampt meer vloeistof en is de kans op dit fenomeen rond deze tijd van het jaar veel groter geworden. Dat de erg koude lucht nu al zo ver komt, heeft eveneens te maken met de opwarming, aangezien de patronen van de straalstroom veranderen.

Pocket of warmer water in the eastern basin of Lake Erie (cold air aloft) fueling historic Buffalo snow @JimCantore pic.twitter.com/5Buc9NxY31

— Scott Sabol (@ScottSabolFOX8) November 19, 2014

Lake Erie bevriest niet meer

Helemaal verrast waren ze niet in Buffalo, want ze maakten al eerder vroeg winterweer mee. In 2006 lag de temperatuur van Lake Erie zelfs nog hoger dan nu toen halverwege oktober de eerste winterprik werd uitgedeeld. Bijna een miljoen mensen kwamen toen zonder stroom te zitten, zeker 19 mensen lieten het leven.

We kunnen het natuurlijk aan eenmalige weerfenomenen toeschrijven, maar er is een factor die duidelijk maakt dat er meer aan de hand is: Lake Erie zelf. Net zoals de rest van de planeet is dit meer langzaam maar zeker aan het opwarmen, en die trend is sinds de jaren 60 te zien in de metingen. Maar ook uiterlijk zie je het effect al, want Lake Erie slaagt er niet meer in om tijdens de winter volledig te bevriezen.

Nog halve eeuw sneeuw

Op plaatsen zoals Buffalo resulteert dat momenteel in meer sneeuw op jaarbasis, maar dat zal zo niet blijven. Over enkele decennia zal de opwarming van de atmosfeer de opwarming van de meren inhalen en zal er permanent minder sneeuw vallen. Maar voor onze generaties betekent het net extremer winterweer, al strookt dat zonder wetenschappelijke verklaring natuurlijk niet met het idee dat de planeet opwarmt. En steden zoals Buffalo, die in de buurt van één van de meren liggen, zullen de komende jaren rond deze periode vaker met dit soort stormen te maken kunnen krijgen.

“Moeder Natuur toont ons nog maar eens wie de baas is”, zei de gouverneur van New York, Andrew Cuomo, naar aanleiding van de chaos in zijn staat. “Dit is een historische gebeurtenis. Straks zal blijken dat de sneeuwstorm allerlei records gebroken heeft. En dat wil wat zeggen in Buffalo.” Al bestaat de kans dat die records dus heel snel weer zullen sneuvelen…