De Space Coast in de Amerikaanse staat Florida zal dit jaar mogelijk meer dan honderd raketlanceringen laten optekenen. Dat zou nagenoeg een verdubbeling zijn tegenover het tempo van lanceringen dat vorig werd gemeld. Dat heeft Space Florida, het bureau voor economische ruimtevaart-ontwikkeling van de Amerikaanse staat, gezegd. Opgemerkt wordt dat dit jaar een aantal nieuwe lanceerbedrijven zich op de Space Coast zullen melden, terwijl tegelijkertijd ook enkele nieuwe draagraketten hun debuut zullen maken.

Op de Space Coast, die zowel het Kennedy Space Center als het Cape Canaveral Space Force Station herbergt, werden vorig jaar in totaal 57 raketten naar de ruimte gelanceerd. Maar verwacht wordt dat de activiteit in de ruimtevaartindustrie nog een snelle verdere groei zal kennen. Daardoor zal ook de Space Coast de volgende jaren op een beduidend grotere drukte kunnen rekenen.

Nieuwe bedrijven

“Het voorbije jaar werden vanop de lanceerplatformen op de Space Coast meer dan één raket per week naar de ruimte gestuurd”, benadrukt Frank DiBello, chief executive van Space Florida. “Maar wij verwachten dat dit tempo dit jaar al gevoelig zal worden opgedreven.” Hij wijst daarbij naar de opstart van een aantal nieuwe aanbieders van lanceerdiensten in Brevard County, waar Space Florida is gevestigd.

“Er wordt momenteel sterk geïnvesteerd in de uitbreiding van de lanceerinfrastructuur”, zegt DiBello. “Niet alleen Space Florida is aan het bouwen, want dat geldt ook voor de Space Force en de National Aeronautics and Space Administration (NASA).”

“Bovendien zijn er ook bij een aantal commerciële partijen investeringen gemeld. Daardoor zal de Space Coast dit jaar in staat zijn om minstens honderd lanceringen per jaar af te werken. We streven naar een capaciteit die minstens twee lanceringen per week zou toelaten.”

Een groot deel van die activiteit zal geconcentreerd zijn bij het bedrijf SpaceX, dat dit jaar naast zijn Falcon 9 ook vaker de Falcon Heavy op de Space Coast zal inzetten. SpaceX zal onder meer instaan voor de lancering van de missie Polaris Dawn van miljardair Jared Isaacman, die dit jaar een tweede ruimtevlucht wil maken.

Polaris Dawn zal immers voor de vlucht gebruik maken van de ruimtecapsule Dragon van SpaceX. Dat geldt ook voor de tweede vlucht van Axiom Space, dat op termijn een eigen commercieel ruimtestation wil uitbaten.

Verwacht wordt ook dat dit jaar de CST-100 Starliner van Boeing eindelijk zijn debuut zal maken en vanuit Florida naar het International Space Station (ISS) zal vliegen. De Starliner zal voor zijn lancering gebruik maken van de draagraket Atlas V van United Launch Alliance.

Cape Canaveral

Die missie zal vertrekken vanop het Launch Complex 41 op Cape Canaveral. Het is al van Apollo 7 dat Cape Canaveral nog bij een bemande missie is betrokken. Alle andere vluchten van het Apollo-programma en de missies van de Space Shuttles vertrokken vanop het Kennedy Space Center.

Florida verwacht daarnaast dat United Launch Alliance dit jaar ook zijn nieuwe raket Vulcan Centaur zijn debuut zal laten maken. Die zou de maanlander Peregrine van het ruimtevaartbedrijf Astrobotic en de ruimtecapsule Dream Chaser van de onderneming Sierra Space moeten lanceren.

Naast SpaceX en United Launch Alliance zal dit jaar wellicht vanop de Space Coast ook het raketbedrijf Relativity Space met zijn lanceeracitviteiten beginnen.

“Nog andere bedrijven zullen de volgende jaren lanceringen vanop de Space Coast plannen”, werpt DiBello nog op. “Volgend jaar zouden mogelijk bedrijven zoals SpaceX, United Launch Alliance, Relativity, Astra Space, Firefly, ABL Systems en de NASA elkaar op de lanceerplatformen kunnen afwisselen.”

“Ooit zou dit een grote uitdaging zijn geweest”, stipt DiBello nog aan. “Zowel de Space Force, de NASA als de Federal Aviation Authority hebben echter zoveel vorderingen gemaakt in het stroomlijnen van hun lanceeroperaties, dat het voor Space Florida perfect haalbaar wordt om op die capaciteit in te spelen.”

“Het is inmiddels mogelijk gebleken om met overlappende lanceervensters te werken. Daardoor zou het zelfs haalbaar worden om binnen een tijdsbestek van drieëndertig minuten twee lanceringen te plannen.”

“De technologie voor het beheer van het luchtruim ontwikkelt zich zodanig snel dat gemiddeld twee lanceringen per week heel goed mogelijk worden”, werpt DiBello nog op. “Er is op de markt een duidelijke vraag merkbaar.”

“We verwachten dat er tijdens de rest van dit decennium tussen vijftigduizend en honderdduizend satellieten zullen worden gelanceerd. Het merendeel van die activiteit zal in de Verenigde Staten en Florida zijn geconcentreerd.”

(as)