SpaceX heeft opnieuw geschiedenis geschreven met een succesvolle test van hun ambitieuze Starship-programma. De Super Heavy-booster keerde zondag succesvol terug naar het lanceerplatform en werd opgevangen door een innovatief vangmechanisme. Dit markeert een belangrijke stap in de ontwikkeling van volledig herbruikbare ruimtetransportsystemen.
Tijdens de test steeg de Super Heavy-booster op vanaf het lanceerplatform in Texas en scheidde zich na enkele minuten van de bovenste trap, Starship. De booster begon vervolgens zijn terugkeer naar aarde, waarbij hij drie van zijn 33 Raptor-motoren gebruikte om te vertragen en precies te manoeuvreren. De landing was echter geen traditionele verticale landing: in plaats daarvan werd de raket opgevangen door twee enorme mechanische armen die in een toren zijn bevestigd, hoger dan het Vrijheidsbeeld.
SpaceX-oprichter en CEO Elon Musk deelde zijn enthousiasme op X, waar hij sprak over de enorme betekenis van deze vangtechniek voor toekomstige lanceringen en landingen.
Starship’s missie en uitdaging
Terwijl de Super Heavy veilig werd opgevangen, vervolgde de bovenste trap van Starship zijn missie. Deze trap bereikte een hoogte van ongeveer 89 mijl, met een snelheid van 17.000 mijl per uur. Bij de terugkeer in de atmosfeer werden de nieuwe hittewerende tegels van het ruimteschip zwaar op de proef gesteld. Ondanks de intense hitte en wrijving, hielden de verbeterde tegels goed stand.
Starship maakte vervolgens een gesimuleerde oceaanlanding voor de kust van Australië. Kort daarna werd het ruimtevaartuig getroffen door een explosie, waarvan de oorzaak nog onderzocht wordt. Desondanks vierden de ingenieurs de missie als een succes vanwege de vele leerpunten en technische verbeteringen.
Herbruikbare ruimtevaart
De ‘catch-landing’ is een cruciale stap in SpaceX’s ambitie om volledig herbruikbare ruimtesystemen te creëren. Door zowel de booster als de bovenste trap van Starship te kunnen hergebruiken, wil SpaceX de kosten van ruimtevluchten drastisch verlagen. Dit zou niet alleen vrachtmissies naar de ruimte vergemakkelijken, maar ook toekomstige bemande maanmissies van NASA en uiteindelijk bemande reizen naar Mars.