Het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA heeft een nieuw contract gesloten met het bedrijf SpaceX voor vijf bijkomende missies met het ruimteschip Crew Dragon naar het International Space Station (ISS). De overeenkomst moet de NASA een verdere toegang tot het internationaal ruimtestation garanderen. Hiermee wordt meteen ook het gebruik van ruimtestation, na de scheiding met de Russische ruimtevaartindustrie, tot het einde van dit decennium verzekerd.

Het initiatief van de NASA om een bijkomend contract met SpaceX te sluiten, moet volgens waarnemers worden toegeschreven aan de vertragingen die het ruimtevaartprogramma bij het Amerikaanse defensiebedrijf Boeing heeft opgelopen.

Boeing is naast SpaceX de tweede commerciële partner van het bemande ruimtevaartproject van het Amerikaanse ruimtevaartbureau, maar heeft zich tot nu toe nog niet echt als een betrouwbare partij kunnen opwerpen.

Vertr(ouwen

SpaceX bewees eerder dit decennium al bemande missies naar het ruimtestation te kunnen uitvoeren, maar Boeing is er pas vorige maand in geslaagd met zijn ruimteschip Starliner een gelijkaardige opdracht tot een goed einde te brengen.

Volgens de waarnemers heeft de NASA er mogelijk niet alle vertrouwen in dat de Starliner alle contractuele verplichtingen naar behoren zal kunnen uitvoeren. Om voldoende capaciteit te hebben om de geplande vluchten naar het ruimtestation uit te kunnen voeren, zou daarom het bijkomend contract voor vijf missies aan SpaceX zijn toegewezen.

De NASA zei eind vorig jaar om tot eind dit decennium vluchten naar het internationaal ruimtestation te zullen blijven uitvoeren. SpaceX en Boeing moesten daarbij de Amerikaanse vluchten voor hun rekening nemen.

De andere missies zouden door het Russische ruimtevaartbureau Roscosmos moeten worden uitgevoerd. Door de invasie van Rusland in Oekraïne dreigt deze samenwerking echter in het gedrang te kunnen komen.

Samenwerking opgeschort

Door de uitbraak van de oorlog in Oekraïne hebben de Verenigde Staten, de Europese Unie en andere internationale partners van het ruimtestation beslist de samenwerking met Roscosmos op te schorten. Daarop dreigde Dmitry Rogozin, directeur-generaal van Roscosmos, ermee dat Rusland zich volledig uit het programma zou terugtrekken.

Tot nu toe zijn die dreigementen echter nog niet in praktijk uitgevoerd. Indien het echter wel tot een scheiding komt, dreigt SpaceX voorlopig de enige betrouwbare partner te blijven om het contact met het ruimtestation te onderhouden.

Het nieuwe contract bewijst volgens de experts de hechte relatie die de NASA en SpaceX de voorbije jaren hebben uitgebouwd. Sinds het begin van het voorbije decennium verzorgt SpaceX al het vervoer van vracht naar het ruimtestation. Sinds begin dit decennium is daaraan ook nog het transport van astronauten toegevoegd.

SpaceX is bovendien ook betrokken bij Artemis, het ruimtevaartprogramma dat opnieuw Amerikaanse astronauten op de maan moet laten landen. Het is volgens de waarnemers dan ook begrijpelijk dat de NASA op SpaceX een beroep doet om de verdere missies naar het internationaal ruimtestation te blijven garanderen.

(ns)