In Spanje heeft een toename van migranten zonder papieren een verhit politiek debat over immigratie aangewakkerd. Het land wordt geconfronteerd met een dreigende pensioencrisis door een slinkende beroepsbevolking, waardoor immigratie essentieel is om de arbeids- en demografische uitdagingen aan te pakken.

In het kort

• Ongeveer 170 asielzoekers verblijven in een hotel-migrantencentrum in de buurt van León, Spanje.
• De Spaanse regering wil de status van maximaal 500.000 migranten zonder papieren legaliseren met een wetsvoorstel.
• Een professor in de economie suggereert dat immigratie essentieel is om de dreigende pensioencrisis en het tekort aan arbeidskrachten in Spanje aan te pakken.

Een groep mannen uit Afrika ten zuiden van de Sahara is verwikkeld in een bingospel in een vergaderzaal van een hotel in de buurt van León, Spanje. Hun gelach en opwinding benadrukken momenten van vreugde te midden van hun schrijnende reis als asielzoekers. Michael, afkomstig uit Ghana, ontsnapte aan een gewelddadig conflict dat tragisch genoeg het leven kostte aan zijn zus en vader. Hij begon aan een gevaarlijke reis over land naar Marokko, waar hij een mensenhandelaar betaalde die hem in een overvolle opblaasboot naar de Canarische Eilanden vervoerde.

Deze reis – beschreven door BBC – bracht hem opluchting, omdat hij wist dat hij de bedreigingen tegen zijn leven achter zich had gelaten. In Ghana werkte Michael als pompbediende en winkelbediende terwijl hij Human Resource Management studeerde, in de hoop zijn opleiding in Spanje voort te kunnen zetten als hij eenmaal gevestigd is. Hij ziet Spanje als een gerespecteerde natie die hem waardevolle kansen biedt.

De uitdagingen van immigratie

Momenteel verblijven er ongeveer 170 asielzoekers in dit hotel, dat is omgetoverd tot een migrantencentrum. Zij vertegenwoordigen een aanzienlijk deel van de duizenden die elk jaar de riskante zeeroute van Afrika naar Spanje nemen. Spanje is getuige geweest van een sterke toename van migranten zonder papieren die over zee aankwamen. Alleen dit jaar al bereikten meer dan 42.000 mensen het land, een stijging van 59 procent ten opzichte van 2023. De meesten hebben de gevaarlijke oversteek naar de Canarische Eilanden gemaakt.

De moeite die de archipel heeft om deze grote toestroom in goede banen te leiden, heeft een verhit politiek debat over immigratie aangewakkerd, dat een afspiegeling is van soortgelijke discussies in veel Europese landen. In Spanje karakteriseert de extreemrechtse Vox-partij deze trend vaak als een “invasie”, waardoor de controverse nog groter wordt. Deze immigratie wijst echter ook op een mogelijke oplossing voor de demografische uitdagingen en het tekort aan arbeidskrachten in Spanje.

De economische noodzaak van immigratie

Javier Díaz-Giménez, professor economie aan de IESE business school en gespecialiseerd in pensioenen, wijst erop dat Spanje te maken heeft met een dreigende pensioencrisis als gevolg van een babyboom gevolgd door een “babycrash”. Deze demografische verschuiving resulteert in een slinkende beroepsbevolking die niet in staat is om de babyboomers die met pensioen gaan te vervangen. In de komende twee decennia zullen naar verwachting 14,1 miljoen mensen met pensioen gaan, wat een aanzienlijke uitdaging vormt.

Díaz-Giménez stelt twee hoofdbenaderingen voor: het Japanse model nabootsen door zwaar te investeren in automatisering en kunstmatige intelligentie of immigratie omarmen als middel om het tekort aan arbeidskrachten aan te pakken. Hij stelt dat Spanje alternatieve groeistrategieën moet verkennen, omdat het huidige traject onvoldoende zal zijn om de economische groei en pensioenstelsels in stand te houden zonder een grotere beroepsbevolking.

De Spaanse centrale bank heeft het verwachte tekort aan arbeidskrachten becijferd en schat dat Spanje de komende 30 jaar ongeveer 25 miljoen immigranten nodig zal hebben om aan zijn economische behoeften te voldoen. De linkse Spaanse regering heeft ook gepleit voor immigratie, waarbij premier Pedro Sánchez de bijdrage van arbeidsmigranten aan de rijkdom, ontwikkeling en welvaart van Spanje benadrukt. Hij benadrukt hun cruciale rol in het in stand houden van de sociale zekerheid en de pensioenstelsels.

Publieke opinie en migratie

De regering wil de status van maximaal 500.000 migranten zonder papieren, voornamelijk uit Latijns-Amerika, legaliseren door middel van een voorgestelde wetgevende maatregel. Dit initiatief sluit aan bij eerdere massale regularisaties in de democratische geschiedenis van Spanje.

Ondanks de economische noodzaak van immigratie, is de publieke opinie verdeeld. Uit een recente opiniepeiling blijkt dat 41 procent van de Spanjaarden zich grote zorgen maakt over immigratie en dit beschouwt als de vijfde grootste zorg na inflatie, huisvesting, ongelijkheid en werkloosheid. Terwijl slechts 9 procent immigranten in verband brengt met economische vooruitgang, brengt 30 procent hen in verband met onzekerheid en een meerderheid (57 procent) vindt dat het huidige aantal immigranten in Spanje buitensporig is.

Immigranten in Spaanse beroepsbevolking

In Villaquilambre ontvouwt zich echter een ander verhaal. Makan uit Mali werkt sinds kort voor GraMaLeon, een lokaal bedrijf gespecialiseerd in marmer- en granietproducten. Hij pendelt dagelijks op een elektrische scooter van het migrantencentrum naar de fabriek en vindt voldoening in zijn nieuwe baan.

Ramiro Rodríguez Alaez, mede-eigenaar van GraMaLeon, benadrukt hoe moeilijk het is om lokale werknemers aan te werven vanwege de veeleisende aard van het werk. Hij erkent dat immigranten een cruciale rol spelen bij het vervullen van de arbeidsbehoeften van hun industrie.