In het kort
- Paul Ehorn en zijn team hebben na bijna 60 jaar zoeken het wrak van de stoomboot Lac La Belle gevonden.
- De Lac La Belle zonk in 1872 nadat het schip tijdens een storm water binnenkreeg. Opmerkelijk genoeg is het wrak goed bewaard gebleven. De romp is nog intact en ook het eikenhouten interieur verkeert in goede staat.
- Deze vondst is Ehorns vijftiende scheepswrak en hij blijft zich inzetten om meer verborgen schepen onder de golven te ontdekken.
Het wrak van een luxe stoomboot die in 1872 zonk, is na bijna zestig jaar zoeken ontdekt in Lake Michigan. Shipwreck World spoort wereldwijd gezonken schepen op. De organisatie maakte onlangs bekend dat ze het wrak al in oktober 2022 had gevonden.
Levenslange zoektocht
Het team dat verantwoordelijk was voor het blootleggen van de overblijfselen van de Lac La Belle stond onder leiding van de 80-jarige Amerikaanse scheepswrakjager Paul Ehorn. Ehorn volgt zijn passie al sinds zijn vijftiende en was sinds 1965 onvermoeibaar op zoek naar de locatie van de Lac La Belle. Bijna drieënhalf jaar geleden kwam er een doorbraak dankzij collega Ross Richardson. Richardson gaf info door over een visser die in een bepaald gebied een voorwerp had gevonden dat uniek was voor 19de-eeuwse stoomboten, waardoor het zoekgebied aanzienlijk werd verkleind. Ehorn beschreef het proces als het oplossen van een puzzel.
De Lac La Belle werd uiteindelijk gevonden op ongeveer 32 kilometer voor de kust van Wisconsin, aan de westkant van Lake Michigan. Ehorn besloot de aankondiging uit te stellen totdat duikers een 3D-video van het schip konden maken, wat tot afgelopen zomer niet lukte door het slechte weer.
Toestand
Volgens Ehorn is de buitenkant van het schip bedekt met mosselen en zijn de bovendekken verdwenen. De romp is echter nog intact en het eikenhouten interieur lijkt in goede staat te zijn. Shipwreck World maakte bekend dat de Lac La Belle in 1864 in Cleveland, Ohio, werd gebouwd. De 66 meter lange stoomboot voer tussen Cleveland en Lake Superior voordat hij slechts twee jaar na de tewaterlating door een aanvaring zonk. Hij werd gerepareerd en kwam weer in de vaart, maar vond in 1872 opnieuw de dood.
Op een nacht in oktober vertrok het schip vanuit Milwaukee naar Grand Haven (Michigan) met 53 passagiers en bemanningsleden aan boord, samen met een lading van onder andere gerst, meel, varkensvlees en whisky. Ongeveer twee uur na vertrek begon het schip water te maken. De kapitein probeerde terug te keren naar Milwaukee, maar door de hoge golven begaven de ketels het. Rond 5 uur ’s ochtends gaf hij iedereen het bevel het schip te verlaten. De achtersteven zonk als eerste.
Tragisch einde
Tragisch genoeg kapseisde een van de reddingsboten tijdens de tocht naar de kust, waarbij acht mensen omkwamen. De overige passagiers en bemanningsleden bereikten veilig de kust. Deze vondst is het vijftiende scheepswrak dat Ehorn heeft gevonden. Hij zei dat hij vastbesloten is om door te gaan met het zoeken naar meer verborgen schepen, omdat de makkelijkste al gevonden zijn.
Ehorn is van plan om de beelden van de gezonken Lac La Belle volgende maand te presenteren tijdens het Ghost Ships Festival in Wisconsin.