Op 30 september vindt de Tesla ‘AI Day’ plaats, een tentoonstelling van de vooruitgang die het bedrijf heeft gemaakt op vlak van kunstmatige intelligentie (AI). Behalve details over zelfrijdende wagens, computerchips en Tesla-supercomputers, zal Musk ook de Tesla-robot Optimus presenteren.

In juni kondigde Musk al aan dat de AI Day, die oorspronkelijk op 19 augustus moest plaatsvinden, verplaatst zou worden naar september. In een tweet gaf de excentrieke centimiljardair toen aan dat de ontwikkeling van Optimus meteen de hoofdreden was. Eind september zou immers een werkend prototype kunnen worden gepresenteerd, reden genoeg om heel het evenement uit te stellen. 

Die ontwikkeling lijkt enorm snel te verlopen (hoewel Musk er wel vaker in slaagt ambitieuze deadlines niet te halen). De robot werd in augustus 2021 immers voor het eerst voorgesteld. Hoewel het aanvankelijk op een nevenproject binnen het bedrijf leek, maakte Musk al snel duidelijk dat de ontwikkeling van Optimus en AI in 2022 een van de prioriteiten van het bedrijf zou worden. “De mensen beseffen de omvang van het Optimus-robotprogramma niet”, zei hij in april nog.

Ambitieuze plannen

Wat dit eerste prototype zal kunnen doen, is nog niet bekend, maar het einddoel van Musk is om een mensachtige robot de wereld in te sturen die een ware revolutie zal ontketenen. Optimus zal zo’n 170 centimeter groot zijn, zal in staat zijn lasten tot 20 kilogram te dragen en zal uitgerust zijn met AI die sterk lijkt op de software die de elektrische wagens van Tesla aandrijft.

De robots zullen aanvankelijk worden gebruikt in de fabrieken van Tesla om “vuile en gevaarlijke taken” uit te voeren. Musk zou van plan zijn om duizenden units te produceren. De voorbije maanden zou de zakenman steeds meer interne vergaderingen organiseren over de implementatie van de robots, meent een anonieme bron met kennis van de zaak aan Reuters. 

Maar uiteindelijk moeten de robots ook buitenshuis worden gebruikt. Tesla zou uiteindelijk zelfs miljoenen Optimusrobots willen produceren. Die zouden kunnen worden ingezet in het huishouden om alledaagse taken uit te voeren, of zouden kunnen dienen als zorgverleners in rusthuizen. In oktober 2021 grapte Musk zelfs dat er een ‘cat girl’-versie zou kunnen verschijnen, een hybridepersonage tussen een vrouw en een kat die vooral voorkomt in sommige anime en manga, respectievelijk Japanse animatieseries en het equivalent van stripverhalen. 

Maar voordat je een Teslarobot in de winkel kan kopen, heeft het bedrijf nog een lange weg af te leggen. Hoewel ‘s werelds rijkste man denkt dat de robothandel uiteindelijk groter zal worden voor Tesla dan de autohandel, denken experts dat het nog lang zal duren voordat een mensachtige robot de wereld op een efficiënte manier kan navigeren. 

Zelfs Musk had enkele jaren terug nog bakken kritiek voor Tesla’s “overmatige afhankelijkheid” van robots. Die waren duurder om te onderhouden dan simpelweg mensen in te huren om dezelfde opdrachten uit te voeren en bovendien vaak problemen hadden bij het uitvoeren van hun taken. 

Daar ging het echter nog om simpele robots die maar één of een handjevol taken moesten uitvoeren. Een ‘algemene’ robot zoals Optimus zal nog een veel grotere uitdaging zijn, vertelt Shaun Azimi, roboticus bij het Amerikaanse ruimteagentschap NASA, aan Reuters. “Zelfrijdende wagens waren niet zo gemakkelijk als iederen dacht. Het is hetzelfde met mensachtige robots”, zei Azimi. 

Is het plan realistisch?

Om zichzelf te bewijzen, zou Optimus tijdens de AI Day meerdere, niet op voorhand geprogrammeerde acties moeten kunnen uitvoeren, meent Nancy Cooke, een professor in de menselijke systeembouw bij de staatsuniversiteit van de Amerikaanse staat Arizona. “Als hij de robot gewoon laat rondlopen, of een dansje laat doen, dat is al gedaan. Dat is niet indrukwekkend”, zei ze.

Musk zelf lijkt te erkennen hoe groot de uitdaging is. De zakenmagnaat gaf al vaker aan dat AI nog niet ver genoeg gevorderd is om in het alledaagse leven mee te draaien, maar dat Tesla zijn bestaande expertise in AI kan gebruiken om vooruitgang te maken. 

Die expertise moet in de komende maanden nog sterk worden aangevuld. Het bedrijf zou tientallen vacatures hebben openstaan voor mensen met ervaring in de robotica. Daarin wordt meteen de ambitie van het bedrijf duidelijk. “De code die je zal schrijven zal op termijn in miljoenen mensachtige robots rond de wereld draaien, en zal om die reden aan hoge normen worden gehouden”, staat er te lezen in een van de vacatures.

Dus zelfs als de vertoning op 30 september tegenvalt, is het wel duidelijk dat het bedrijf de ontwikkeling van Optimus serieus neemt. En hoewel het misschien vergezocht lijkt dat Tesla binnen de kortste keren mensachtige robots naar huishoudens brengt, was het 20 jaar geleden even ondenkbaar dat elektrische wagens populair zouden zijn, of dat raketten terug kunnen landen na gebruik.

(kg)