Robots zijn geprogrammeerd om ons te helpen met eentonige of technische klusjes: van het in elkaar zetten van meubels tot schoonmaken. Hun potentieel wordt steeds groter naarmate wetenschappers manieren vinden om hun technologie verbeteren. Zou wat sommigen vreesden – dat ze de mens ook gaan vervangen op scheppend vlak – nu kunnen uitkomen in de keuken?

In de keuken spelen robots reeds een belangrijke rol. Zij kunnen ingrediënten afwegen, ze op verschillende manieren bereiden en koken. Maar weldra zullen zij ook in staat zijn de bereidingen te proeven en ze zo nodig aan te passen. Daar trachten, althans, onderzoekers van de Universiteit van Cambridge voor te zorgen.

Deze wetenschappers hebben een robot ontwikkeld die het zoutgehalte van een gerecht kan bepalen met behulp van een geleidbaarheidssonde. Met andere woorden: de machine kan het gerecht “proeven”.

“Als robots worden ingezet voor bepaalde aspecten van voedselbereiding, is het belangrijk dat ze kunnen ‘proeven’ wat ze koken”, legt Grzegorz Sochacki, van de technische afdeling van Cambridge, uit.

Simulatie van menselijk kauwen

Eerst tast de robot verschillende delen van het voedsel af om de heterogeniteit ervan gewaar te worden. De robotkok, die werd opgeleid om omeletten te maken op basis van de feedback van menselijke proevers, ‘proefde’ in concreto negen verschillende variaties van een eenvoudig gerecht, roerei en tomaten, in drie verschillende stadia van het kauwproces. Hij fabriceerde vervolgens ‘smaakkaarten’ van de gerechten.

De onderzoekers wilden de sensatie die een (te) zoute smaak teweegbrengt bij mensen, meegeven met de robot.

“Wanneer we proeven, geeft het kauwproces ook voortdurend feedback aan onze hersenen”, zegt Dr. Arsen Abdulali, van het Department of Engineering. “De huidige elektronische testmethoden nemen slechts één momentopname van een gehomogeniseerd monster, dus wilden we een realistischer kauw- en proefproces nabootsen in een robotsysteem, wat moet resulteren in een smakelijker eindproduct.”

De robot test daarom elke bereiding twee keer om een beter idee te krijgen van het zoutgehalte van de gerechten.

“Wanneer een robot leert koken, heeft hij, net als iedere andere kok, feedback nodig over zijn prestaties”, vervolgt Abdulali. “We willen dat robots het concept van smaak begrijpen, waardoor ze betere koks worden. In ons experiment kan de robot het verschil in het voedsel ‘zien’ wanneer het gekauwd wordt, wat zijn vermogen om te proeven verbetert.”

Het hoofddoel van het onderzoek was robots te leren wat lekker is, om zo te helpen bij de ontwikkeling van geautomatiseerde of halfgeautomatiseerde voedselbereiding. Maar de onderzoekers hopen dat hun resultaten verder zullen gaan.

Aanpassen aan individuele voorkeuren

De robot bevindt zich nog in het proof-of-concept-stadium, maar de onderzoekers hopen een nieuwe voedselverwerker te ontwikkelen die een gerecht kan aanpassen aan individuele smaakpapillen.

Het apparaat zou, met andere woorden, in staat zijn de hoeveelheden ingrediënten, met inbegrip van kruiden, in het recept aan te passen aan de voorkeuren van zijn proever.

“Wij geloven dat de ontwikkeling van voedselverwerkers in de toekomst een belangrijke rol zal spelen in drukbezochte tehuizen, en instellingen voor begeleid wonen. Dit resultaat is een kwantumsprong in robotkoken, en met behulp van machine- en deep learning-algoritmen zal kauwen robotkoks helpen de smaak van verschillende gerechten en gebruikers aan te passen”, aldus Dr. Muhammad W. Chughtai, senior wetenschapper bij Beko, fabrikant van huishoudtoestellen.

(lb, am)