Vrouwelijke politici in Europa en de VS worden opvallend vaker geconfronteerd met online intimidatie dan hun mannelijke collega’s. Dat blijkt uit een grootschalige studie gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Politics and Gender. Het onderzoek, gebaseerd op 23 miljoen tweets, legt bloot hoe seksisme, racisme en persoonlijke aanvallen diep verankerd zitten in de digitale politieke arena.
De onderzoekers analyseerden berichten gericht aan politici in Duitsland, Spanje, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten. De conclusie is duidelijk: vrouwelijke politici krijgen niet alleen meer haat over zich heen, maar de aard van de aanvallen is ook anders. Terwijl mannen vooral politieke kritiek ontvangen, worden vrouwen beledigd omwille van hun uiterlijk, geslacht, etniciteit of vermeende morele tekortkomingen.
Zelfs bekende vrouwelijke politici blijken amper beschermd te zijn tegen deze stroom aan online haat. Beroemdheid of ervaring doet er weinig toe: de beledigingen blijven komen, vaak in de vorm van bedreigingen, seksistische stereotypen of ronduit haatdragende taal.
Online haat jaagt vrouwen uit de politiek
Volgens experts is de impact van deze intimidatie niet te onderschatten. Vrouwelijke politici zouden minder geneigd zijn om actief te zijn op sociale media of zelfs om een politieke carrière na te streven. De constante stroom aan negatieve, vaak persoonlijke, opmerkingen werkt ontmoedigend.
Toch is er ook kritiek op de methode van het onderzoek. De onderzoekers gebruikten artificiële intelligentie om beledigende inhoud te detecteren, maar AI kan moeilijker subtiele of contextuele agressie herkennen, waardoor het probleem mogelijks nog wordt onderschat.
Cultuur én algoritmes
De onderzoekers wijzen op een diepere, structurele oorzaak: vrouwen die zich in de politiek begeven, botsen op eeuwenoude rolpatronen. Macht en politiek worden nog steeds vaak als “mannelijk terrein” gezien, waardoor vrouwelijke leiders disproportioneel negatieve reacties uitlokken.
Daarnaast speelt technologie een belangrijke rol in het in stand houden van dit klimaat. Socialemediaplatforms geven voorrang aan engagement en clicks, en laten daardoor haatdragende of polariserende berichten sneller circuleren. Dat maakt het digitale speelveld nog vijandiger voor vrouwen.
Giulia Fossati
Toch laten veel vrouwen zich niet het zwijgen opleggen. De Italiaanse politica Giulia Fossati is daar een voorbeeld van. Ze kreeg in het begin van haar carrière heel wat haatreacties, die ze toen nog rechtstreeks probeerde te beantwoorden. Intussen kiest ze voor een meer ludieke aanpak en weigert ze zich te laten ontmoedigen.
Fossati erkent dat juridische stappen mogelijk zijn tegen online haat, maar noemt het een log en ontmoedigend proces. In plaats daarvan focust ze zich op de positieve reacties en steun die ze ontvangt, en benadrukt ze het belang van mentale weerbaarheid.