Giraffen staan er natuurlijk om bekend dat ze metershoog zijn, maar dat zijn ze niet allemaal. Wetenschappers hebben namelijk voor de eerste keer ontdekt dat er ook giraffen bestaan met dwerggroei.

Onderzoekers van de Giraffe Conservation Foundation en de Smithsonian Conservation Biology Institute deden zo’n drie jaar geleden een onderzoek naar de giraffenpopulatie in het Nationale park van Murchison Falls in Oeganda. Daar ontdekten ze tot hun eigen verbazing een nieuw soort giraf.

Dwerggiraf

“De eerste reactie was ongeloof”, zo vertelt onderzoeker Michael Brown aan The New York Times. Hoewel giraffen normaal zo’n 4 tot 5 meter groot zijn, was deze volwassen giraf ‘maar’ 2,5 meter groot.

De giraf had geen kortere nek, maar vooral kortere poten. Ze gaven de kleine giraf de naam Gimli en volgden hem verder op. Drie jaar later vonden ze opnieuw een afwijkende giraf. Deze werd gevonden op een privéboerderij in Namibië. Deze keer ging het om een giraf van 2,59 meter, die de naam Nigel kreeg. Door de dimensies van de twee kleine giraffen naast elkaar te leggen, ontdekten de wetenschappers dat ze allebei leden aan dwerggroei, zoals die ook voorkomt bij mensen en andere dieren. Maar tot nu werd de beperking nog niet gevonden bij giraffen.

Voortplanten

Doorgaans overlijdt meer dan de helft van de giraffen in het wild voor ze volwassen worden. Toch wisten Gimli en Nigel ondanks hun beperking toch te overleven. Giraffen gebruiken hun lengte om hoge bladeren te eten, maar daarnaast zijn het ook prooidieren en kunnen de twee dwergmannetjes met hun kortere poten minder snel lopen dan hun langere soortgenoten.

Toch konden Gimli en Nigel, twee mannetjes, een volwassen leeftijd bereiken. Toch is er, naast de hoogste blaadjes van de boom eten, nog iets wat de mannetjes nooit zullen kunnen doen. Ze zullen zich namelijk nooit kunnen voortplanten. Vrouwtjesgiraffen zijn doorgaans kleiner dan mannetjes, maar Gimli en Nigel zullen door hun kleine gestalte de vrouwtjes nooit kunnen bestijgen. “Tenzij ze een opstapje gebruiken”, zo grapt David O’Conner van Save Giraffes Now en de IUCN Giraffe and Okapi Specialist Group.

Enkele jaren geleden werden er in Kenia ook al zeldzame witte giraffen aangetroffen. De ontdekking van dwerggiraffen toont dat er meer mutaties bestaan bij giraffen.