Wetenschappers hebben een systeem ontwikkeld waarmee ze de leeftijd van het immuunsysteem van een persoon kunnen schatten en dus ook het risico op levensbedreigende ziekten.

Tijd heeft niet op iedereen hetzelfde effect, zeker niet op het gebied van gezondheid. Oudere mensen zijn soms in betere conditie dan veertigers. Biologische veroudering is dus lang niet voor iedereen hetzelfde. Onderzoekers van de Stanford-universiteit en het Buck Institute zijn er in geslaagd om te voorspellen hoe de immunologie van een persoon mettertijd afneemt.

De wetenschappers onderzochten de mate van chronische laaggradige ontsteking die optreedt naarmate we ouder worden. Door dit te volgen zou het mogelijk zijn de immunologische kwetsbaarheid van een persoon te voorspellen en het risico op ziekte te bepalen, lang voordat de eerste symptomen opduiken.

Daartoe hebben de onderzoekers gedurende meer dan 10 jaar zo’n 1.001 proefpersonen tussen 8 en 96 jaar gevolgd. Het doel van de studie was om het verband tussen de achteruitgang van het immuunsysteem en veroudering op te volgen. Ze namen bloedmonsters van de deelnemers om onder meer het niveau van cytokinen (eiwitten die boodschappen doorgeven tussen immuuncellen en andere cellen in het lichaam) te meten, maar ook de immuunreacties van het lichaam. 

De verzamelde gegevens werden gebruikt om een softwareprogramma met artificiële intelligentie te voeden. Dat programma is er nu geslaagd om een model van ontstekingsbiomarkers in het bloed te ontwikkelen waarmee de leeftijd van iemands immuunsysteem kan worden bepaald, de zogenoemde iAge.

Ontsteking

Hoe ouder de persoon, hoe groter de kans op ontstekingen die schadelijk zijn voor het menselijk lichaam. Het beschadigt organen en maakt het lichaam kwetsbaar voor verschillende ernstige ziekten, waaronder hartaanvallen, beroertes en neurodegeneratieve ziekten.

De bevindingen en conclusies van de onderzoekers moeten echter worden getemperd, aldus Dr. Luigi Ferrucci, wetenschappelijk directeur van het National Institute on Aging van het Amerikaanse National Institutes of Health (NIH), die niet bij de studie betrokken was.

Volgens hem “kan iAge niet voorspellen hoe goed het immuunsysteem van een persoon zal reageren op bijvoorbeeld een vaccinatie of infectie”. Wel geeft hij toe dat ‘het systeem nog steeds nuttig zou kunnen zijn als index voor het volgen van de biologische veroudering met betrekking tot ontstekingen’.