Aanhangers van de gevangen genomen Kremlincriticus Aleksej Navalny zijn op verschillende plaatsen in Rusland de straat opgetrokken om de vrijlating van de Russische oppositieleider te eisen. Dat gebeurde ook in de Siberische stad Yakutsk, op 8.500 km van de hoofdstad Moskou.

Yakutsk is de koudste stad ter wereld. Zaterdag was het er minus 50 graden Celsius, een temperatuur waarbij na 5 minuten koudvuur optreedt. 

Zelfs voor de Russen – die doorgaans niet flauw doen wanneer de temperatuur ver onder nul gaat – is Yakutsk het equivalent van ‘extreme koude’. 

Yakutsk geniet om twee redenen internationale bekendheid: de stad speelt een rol in het gezelschapsspel Risk en het is tevens de koudste stad ter wereld.

De 270.000 inwoners trotseren er de meest extreme temperatuurverschillen. De korte, hete zomer kent vaak dagen achtereen met temperaturen boven 30° Celsius. Eind september valt de winter in en in oktober vriest het de meeste tijd al. Vanaf dan blijft de temperatuur meestal onder de 40° Celsius.

Koudvuur

Koudvuur is er dan ook een constant gevaar.  Maar ondanks haar isolatie is Yakutsk een echte stad, met bioscopen, een opera, een zoo en zelfs take-away pizza. Voor de inwoners is de winterkou een deel van hun dagdagelijks leven; bezoekers hebben het moeilijk om het uithoudingsvermogen, vereist om de kou te trotseren, te begrijpen.

Zelfs voor de meest gemotiveerden onder hen wordt de koude na 13 minuten gewoonweg ‘ondraaglijk’. Journalist Marc Bennetts, had 16 verschillende kledingstukken aangetrokken toen hij in Yakutsk uit het vliegtuig stapte. Hij verzamelde volgende interessante tips en weetjes:

Raak je oren nooit aan wanneer ze bevroren zijn. Doe je dat wel, dan riskeer je ze af te breken. Draag verschillende lagen kleding, maar reken vooral op bont om je warm te houden.

Pas op voor neusvocht, want dat bevriest bij -20° Celsius; in Yakutsk is de gemiddelde wintertemperatuur -40°C.

Draag altijd een hoofddeksel. Wie blootshoofds naar buiten gaat, ervaart het alsof hij een mokerslag in het aangezicht krijgt. “Ook een bril dragen vormt een risico, omdat het metaal aan je gelaat kleeft en er stukken huid dreigen mee te komen wanneer je ‘m afneemt.”

Laat je motor draaien wanneer je je wagen verlaat. Doe je dat niet, dan begeeft die het en kan je naar huis wandelen. Sommige mensen laten terwijl ze werken de motor van hun wagen de hele dag draaien.

Kinderen spelen – warm ingeduffeld uiteraard – op straat met temperaturen van -35°C. (“Anders moeten ze de ganse winter binnen blijven”). Ziek kunnen ze niet worden want de vrieskou doodt alle virussen.

De goelags van Stalin

De recordtemperatuur ooit in de stad opgemeten is minus 64° Celsius. Stalin richtte hier de beruchte goelags (strafkampen) op. Hij liet de gevangenen graven naar goud en diamant.

Vanwege de permafrost (het verschijnsel dat in bepaalde gebieden nabij de polen en in het hooggebergte de ondergrond nooit helemaal ontdooit) moet al wie bouwt zijn funderingen tien tot vijftien meter ondergronds leggen. “Die permafrost maakt ook dat overal in de stad metalen buizen liggen. Die kunnen vanwege de vrieskou niet begraven worden maar ze zorgen wel voor warmte in scholen, huizen en kantoren.“

De lokale delicatesse is ‘indigirka’, die door een lokale kelner wordt omschreven als “sushi zonder rijst of zeewier, maar dan veel kouder.” Spoel het vervolgens door met een glaasje ‘kumiss’, een koolzuurhoudende alcoholische drank op basis van paardenmelk.