Twitter kan helpen om 19 tot 25 soorten misdrijven te voorspellen. Dat concluderen wetenschappers van de universiteit van Virginia na een onderzoek in Chicago, staat in het vakblad Decision Support Systems.

De onderzoekers lieten hun software los op tweets met geotags in Chicago, en vergeleken die gegevens vervolgens met politiedata over echte misdrijven. De tweets blijken vooral handig in het voorspellen van stalking, diefstal en bepaalde vormen van geweldpleging.

De resultaten zijn opmerkelijk, zeker omdat mensen zelden onomwonden tweeten over misdrijven, zegt hoofdonderzoeker Matthew Gerber van het Predictive Technology Lab van de universiteit. Maar zelfs tweets zonder direct verband met misdrijven kunnen informatie bevatten over activiteiten die er vaak mee geassocieerd worden.

“Mensen tweeten over hun gebruikelijke activiteiten”, zegt Gerber aan AFP. “Die routineactiviteiten brengen hen naar plaatsen waar misdrijven mogelijk zullen plaatsvinden. Dus wanneer ik tweet over dronken worden vanavond, en veel mensen tweeten over dronken worden, dan weten we dat met die dingen bepaalde misdrijven verbonden zijn. Het is indirect”, luidt het.

Praktijk

Voor het onderzoek in Chicago kon het team bruikbare voorspellingen maken over gebieden waar bepaalde misdrijven veel kans hadden om plaats te vinden, iets wat handig kan zijn voor de inzet van politiediensten. “Deze aanpak laat de analist toe gebieden met een historisch hoge concentratie van misdrijven te identificeren en visualiseren,” stelt de studie. “Toekomstige misdrijven vinden vaak plaats in de nabijheid van oude misdrijven, waardoor hotspotkaarten een waardevolle manier zijn om misdrijven te voorspellen.”

Gerber zegt wel dat er beperkingen zijn, en dat accurate historische data nodig is. Sommige types van misdrijven, zoals ontvoeringen en brandstichtingen, kennen mogelijk niet dezelfde patronen van voorspelbaarheid, al zegt hij niet waarom.

Leger

Het onderzoek krijgt subsidies van het Amerikaanse leger, dat volgens Gerber gelijkaardige technieken gebruikt om dreigingen in plaatsen zoals Irak en Afghanistan te voorspellen. De politie van New York heeft al contact opgenomen om te zien of de resultaten van Chicago kunnen nagebootst worden in New York, zegt Gerber. De onderzoeker hoopt ook informatie van andere sociale media te kunnen halen om te zien of die kunnen helpen de voorspellingen te verbeteren.

Het is niet de eerste keer dat data van Twitter worden gebruikt om bepaalde voorspellingen te doen. De gegevens kunnen ook dienen om bijvoorbeeld de uitbraak van ziektes te voorspellen. Een belangrijk doel is uiteindelijk na te gaan of de techniek ook een praktisch nut kan hebben, om het aantal misdrijven te verminderen. “Dat is een van de volgende stappen.”