In het kort
- Vanavond beginnen 22 landen te vechten voor de laatste 6 plaatsen op het WK voetbal via play-offs.
- Europa verdeelt vier tickets via vier routes met halve finales en finales.
- Nog eens twee tickets worden beslist via intercontinentale barrages tussen landen uit verschillende continenten.
De weg naar het WK gaat vandaag een beslissende fase in. Met nog zes plaatsen vrij op het tornooi, beginnen 22 landen aan de barrages die bepalen wie zich alsnog mag opmaken voor het wereldkampioenschap. Grote namen zoals Italië staan onder druk, terwijl ook kleinere landen dromen van een stunt.
Europese grootmachten onder druk
Vier van de zes resterende WK-tickets worden verdeeld via de Europese play-offs. Die bestaan uit vier afzonderlijke routes, telkens met vier teams. In elke route worden halve finales en een finale gespeeld, met slechts één winnaar die zich plaatst voor het WK.
In route A ligt de focus op Italië, dat absoluut een nieuwe mislukking wil vermijden. De Italianen starten tegen Noord-Ierland en moeten daarna mogelijk voorbij Wales of Bosnië en Herzegovina. Ook in de andere routes staan interessante affiches op het programma. In route B neemt Oekraïne het op tegen Zweden, en speelt Polen tegen Albanië. Route C brengt duels als Turkije tegen Roemenië en Slovakije tegen Kosovo. In route D spelen Tsjechië en Ierland tegen elkaar, terwijl Denemarken tegen Noord-Macedonië speelt.
De inzet is telkens hoog. Enkel de winnaar van elke route mag naar het WK.
Intercontinentale barrages maken het plaatje compleet
Naast de Europese tickets worden nog twee WK-plaatsen verdeeld via intercontinentale play-offs. Daarin nemen landen uit verschillende continenten het tegen elkaar op.
Zo speelt Suriname tegen Bolivia en neemt Jamaica het op tegen Nieuw-Caledonië. Congo en Irak, de hoogst gerangschikte teams, zijn rechtstreeks geplaatst voor de finale. Zij wachten dus op de winnaars van die eerste duels. De winnaars van deze finales bemachtigen de laatste WK-tickets en vervolledigen zo het deelnemersveld.
Alles telt
De barrages staan garant voor spanning en drama, want één slechte wedstrijd kan het einde betekenen van de WK-droom. Tegelijk biedt het kleinere voetballanden een unieke kans om geschiedenis te schrijven.
Voor gevestigde namen zoals Italië is de druk enorm, terwijl outsiders hopen te verrassen. Eén ding is zeker: de komende dagen bepalen wie zich bij de wereldtop mag voegen en wie met lege handen achterblijft.