Zo’n tien jaar geleden beleefde de NBA misschien wel het meest onwaarschijnlijke sportsprookje ooit. Jeremy Lin, een compleet onbekende basketbalspeler van Aziatische origine, werd toen namelijk vanuit het niets een van de beste en populairste NBA-spelers ter wereld. Linsanity duurde slechts enkele weken, waarna Lin nooit meer zijn topniveau van bij de New York Knicks zou bereiken. Die ene unieke maand staat bij iedere basketbalfan echter voor altijd op het netvlies gebrand.
Bij ons is het verhaal van Linsanity misschien niet zo bekend, maar wie het kent, weet dat het gaat om een van de meest absurde, maar ook een van de meest bijzondere momenten uit de wereldwijde sportgeschiedenis. Het speelt zich af begin 2012. Er zijn in de NBA maar er een beperkt aantal plaatsjes voor spelers, 450 om precies te zijn. Een zeer klein aantal als je weet hoeveel mensen wereldwijd basketbal spelen.
Gelukkig mogen de 30 NBA-teams het seizoen altijd beginnen met iets meer dan 15 spelers. Maar er is een vastgelegde datum in het seizoen waarop ze moeten kiezen welke van die spelers een vast contract krijgen en welke elders op zoek moeten naar een inkomen. Jeremy Lin was zo’n speler die moest hopen de New York Knicks op korte tijd te overtuigen van zijn kunnen. Zij hadden hem namelijk op 27 december 2011 een contract aangeboden omdat er op zijn positie veel blessures waren in de ploeg. Lin, die in 2010 afgestudeerd was aan Harvard, had het jaar ervoor voor de Golden State Warriors zijn debuut gemaakt, maar kon nooit echt overtuigen.
Linsanity
Ook bij de Knicks had hij het aanvankelijk moeilijk. Zijn eerste 23 wedstrijden speelde hij samen amper 55 betekenisloze minuten. En de datum waarop hij ofwel een vast contract zou krijgen ofwel opnieuw zonder ploeg zou zitten, kwam steeds dichterbij. Op 4 februari 2012 zou Linsanity echter beginnen. De 21-jarige Jeremy Lin moest in die derby tegen de New Jersey Nets op de bank beginnen, maar zorgde met 25 punten, 5 rebounds en 7 assists mee voor de overwinning. Dat zorgde ervoor dat hij een basisplaats kreeg en de Knicks, die slecht aan het seizoen begonnen waren, ineens zeven wedstrijden op een rij wonnen. Bij al die wedstrijden was Lin de absolute uitblinker.
Voor die eerste vier basisplaatsen werd hij beloond met de titel van Eastern Conference Speler van de Week. Lin had een indrukwekkend gemiddelde van 27,3 punten, 8,3 assists en 2,0 steals. Sinds cijfers werden bij gehouden – vanaf 1976/77 – had geen enkele speler ooit meer punten gemaakt bij zijn eerste drie, vier en vijf basisplaatsen. In zijn 12 starts voor de All-Star break, had Lin gemiddeld 22,5 punten en 8,7 assists per wedstrijd. De New York Knicks wonnen 9 van die wedstrijden. Sommige media, waaronder USA Today, Los Angeles Times en CBSSports, vonden zelfs dat hij als extra speler een plaats in de All-Star Game verdiende.
Verdere carrière
In maart kwam er echter een abrupt einde aan Linsanity. De Knicks ontsloegen hun coach Mike D’Antonio en zijn vervanger Mike Woodson speelde een heel ander systeem van basket, waarbij Jeremy Lin veel minder tot zijn recht kwam. Bovendien bleek uit een MRI dat hij een kleine meniscusscheur in de linkerknie had opgelopen. Lin besloot zich meteen te laten opereren waardoor zijn seizoen erop zat.
Aan het einde van het seizoen was het éénjarige contract van Jeremy Lin afgelopen en moest hij dus onderhandelen over een nieuwe deal. Andere ploegen hadden zo de kans om hem een contractvoorstel te doen, maar de New York Knicks hadden – als zijn vorige team – de kans om hem te houden door evenveel te betalen. Het leek ook voor de hand te liggen dat het zo zou uitdraaien. Jeremy Lin was door Linsanity uitgegroeid tot “de populairste Knick in een decennium”, zoals The New York Times hem omschreef.
Toen de Houston Rockets Lin een contract van drie jaar met een totaalsalaris van 25 miljoen dollar aanboden, was iedereen dan ook verbaasd dat de New York Knicks hun nieuwe vedette toch lieten vertrekken. Jeremy Lin zou na zijn wondermaand nog enkele jaren actief blijven in de NBA, maar hij bereikte nooit meer iets wat ook maar in de buurt kwam van zijn niveau van februari 2012.
Asian-American
Dat het verhaal van Linsanity zo tot de verbeelding spreekt, heeft meerdere redenen. Ten eerste was er de ploeg waarvoor hij zijn prestaties neerzette. De New York Knicks zijn al jarenlang een van de meest populaire NBA-teams, maar behalen zelden goede prestaties. Een beetje hoop, is dan ook voldoende om de fans wild te maken, iets wat ze ook bewezen in een virale video begin vorig seizoen na amper één zege.
De tweede reden is zijn roots. NBA-spelers komen normaal niet uit Harvard en ze hebben al zeker geen Aziatische roots. De ouders van Jeremy Lin komen namelijk uit Taiwan. Zijn goede prestaties in de NBA was een van de eerste keren dat een Asian-American succesvol was in de grootste basketbalcompetitie ter wereld. Jerremy Lin verscheen tijdens zijn wondermaand dan ook op de cover van Sports Illustrated met de kop “Against All Odds“. Later dat jaar zou hij nog eens de cover van het bekende sporttijdschrift halen, iets wat weinig basketbalspelers hem ooit hadden voorgedaan. Hij behaalde zelfs de cover van Time in Azië, waar zijn populariteit ongezien was.
De New York Knicks zagen tijdens Linsanity de verkoop van hun online shop met 3.000 procent stijgen. Alles met de naam Lin op was meteen uitverkocht en in de shop aan het stadion Madison Square verdwenen de truitjes van sterspelers Tyson Chandler en Amar’e Stoudemire in een hoekje achteraan. Jeremy Lin had in het seizoen 2011/12 van heel de NBA het tweede best verkochte shirt, na regerend MVP Derrick Rose (Chicago Bulls). In de drie weken na zijn debuut in de basis bij de Knicks waren al zeven e-books over Lin geschreven. In de roddelpers werd hij zelfs even gelinkt aan Kim Kardashian.
38 At The Garden
De afgelopen tien jaar was er voor fans van de New York Knicks zelden iets te vieren. Daarom wordt de tienjarige verjaardag dan ook aangegrepen om Linsanity te herdenken. Voor trouwe fans is het dit decennium namelijk een van de weinige mooie momenten die ze bij hun ploeg hebben mogen meemaken.
HBO besloot die verjaardag te vieren met een documentaire. Die kreeg de naam 38 At The Garden. Die titel verwijst naar het absolute hoogtepunt van Linsanity. Na drie sterke prestaties en twee basisplaatsen kwamen de Los Angeles Lakers van Kobe Bryant op bezoek in Madison Square Garden. Dat stadion van de Knicks wordt het “mekka van het basketbal” genoemd en is de meest mythische arena in heel de NBA.
Kobe Bryant
Kobe was dan ook vastberaden om de hype rond Jeremy Lin voor zijn eigen fans te stoppen. Voor de wedstrijd had hij, bij wijze van mindgame, nochtans verklaard “geen idee te hebben wie Jeremy Lin was”. Die laatste nam die uitspraak persoonlijk en zorgde met een recordaantal van 38 punten en een fenomenale prestatie voor de 92-85-zege. Kobe Bryant zelf moest tevreden zijn met 35 punten en een nederlaag.
38 At The Garden verschijnt in de Verenigde Staten op 11 oktober op HBO Max. Bij ons zal de documentaire vermoedelijk later te zien zijn via Streamz