Astronauten aan boord van het internationale ruimtestation (ISS) slagen erin om bijna al hun urine te recycleren. Ze maken er opnieuw drinkbaar water van.

In het nieuws: De bemanning van het ISS kan dankzij een nieuwe techniek welgeteld 98 procent van hun urine gebruiken opnieuw gebruiken als drinkbaar water. En dat is een zeer belangrijke stap voor de toekomst van onze ruimtereizen.

Gehydrateerd blijven

• Elke astronaut mag dagelijks 3,7 liter gebruiken. Dat is voldoende om te drinken (1,5 liter), maar het beschikbare water moet ook gebruikt worden om zich bijvoorbeeld te wassen.
• Maar terwijl het ISS het zich nog steeds kan veroorloven om in grote mate afhankelijk te zijn van voorraden van de aarde – voedsel en water, maar ook reserveonderdelen en noodonderhoud – zal dat alles veel complexer worden zodra we dieper de ruimte intrekken.
  • NASA’s volgende permanente ruimtestation, Lunar Gateway, zal in een baan rond de maan worden gebracht.
• De astronauten moeten dus zo zelfvoorzienend mogelijk zijn en dat betekent ze op een zo’n efficiënt mogelijke manier water moeten gebruiken.

“Dit is een zeer belangrijke stap in de evolutie van levensondersteunende systemen. Stel, je lanceert een schip met 100 pond water. Je verliest er twee pond van en de overige 98 procent kan opnieuw gebruikt worden. Dat systeem draaiende houden is een indrukwekkende prestatie.”

Christopher Brown, Johnson Space Center, geciteerd door Space.com

Ook de adem van de astronauten wordt opnieuw gebruikt

Die mijlpaal in het recyclen van afvalwater – met andere woorden, voornamelijk de urine van astronauten – werd bereikt door werkzaamheden ter verbetering van het Environmental Control and Life Support System (ECLSS) van het ISS. Dat systeem bestaat uit hardware die afvalwater en vocht, zoals de ademhaling van de astronauten, uit de lucht van het ISS opvangt. Dat opgevangen water wordt naar de Water Processor Assembly (WPA) gestuurd, die er drinkbaar water van maakt.

• Dat systeem bestond al en zorgde voor een waterterugwinningspercentage tussen 93 en 94 procent. Nieuw is echter de toevoeging van een systeem voor het behandelen van de pekel, het bijproduct dat uit de machine komt, maar nog niet helemaal droog is.
• De pekel wordt gedroogd met lucht, waardoor er een soort mist ontstaat die nauwelijks verschilt van de adem van de bemanning en die daarom een tweede keer door het systeem kan worden geleid.

Een onsmakelijk onderwerp? Welnu, aan het einde van de cyclus drinken astronauten schoner water dan een zeer groot deel van de wereldbevolking, zelfs in landen met de beste distributienetwerken. Elk mogelijk spoor van verontreiniging wordt opgespoord en verwijderd en water dat niet aan de normen voldoet, wordt teruggevoerd naar het systeem. Zodra het drinkbaar is, wordt er een beetje jodium aan toegevoegd om te voorkomen dat bacteriën zich verspreiden voordat het wordt opgeslagen. Het Amerikaanse ruimteagentschap NASA heeft onlangs ook aangetoond dat het mogelijk is om zuurstof te halen uit maansteen.

(ns)