De Amerikaanse jazzpianist Ellis Marsalis is op 85-jarige leeftijd overleden aan de gevolgen van het coronavirus. Dat maken zijn zonen bekend. De legendarische muzikant overleed in een ziekenhuis in zijn geboortestad New Orleans. Naast zijn eigen bloeiende carrière begeleidde hij de muziekcarrière van vier van zijn zoons, van wie saxofonist Branford Marsalis en jazztrompettist en componist Wynton Marsalis de bekendste zijn. Naast zijn improvisaties met mooie, innovatieve melodieën stond hij bekend om zijn vingervlugheid op het klavier. De grootste passie van Marsalis was muziekonderwijs, hij gaf les aan jazzmuzikanten zoals Harry Connick Jr. en Terence Blanchard.

Tot vorig jaar was jazzpianist Ellis Marsalis nog elke week op vrijdagavond live te zien in de Snug Harbor club in New Orleans. De man bracht zo’n twintig platen uit als solist en bandleider. Hij was vooral trots op zijn kunst als lesgever. Zo was hij de mentor van één van de belangrijkste jazzfamilies van New Orleans, namelijk van de zoons Wynton en Branford.

Moeilijk, experimenteel begin

Toen Marsalis jong was in New Orleans was Dixieland jazz razend populair, maar de jonge pianist was geen fan. Wel raakte hij gefascineerd door de nieuwe bebop-elementen die hij hoorde in de muziek van Charlie Parker en Dexter Gordon. Hij vormde al snel The American Jazz Quintet met drummer Ed Blackwell, klarinettist Alvin Batiste en de saxofonisten Harold Battiste en Ornette Coleman.

Hun bebop-sound was voor de gewone man en vrouw uit de jaren ’40, ’50 en ’60 echter te experimenteel. Marsalis vond er dan ook niets beter op dan in New Orleans toch maar Dixieland te spelen en een jazz club uit te baten om brood op de plank te krijgen.

Erkenning en invloedrijk leraarschap

Vanaf de jaren ’70 begon het leven van Marsalis op rolletjes te lopen. Hij ging muziekonderwijs studeren aan de Loyola University in New Orleans en in 1974 werd hij directeur van het jazzprogramma aan de New Orleans Center for Creative Arts (NOCCA).

Heel wat jazzartiesten die tegenwoordig tot de top van het genre gerekend worden, kregen les van Marsalis, onder wie trompettist Nicholas Payton, saxofonist Donald Harrison en pianist Harry Connick Jr. Ook zijn zonen Branford, Wynton, Delfeayo en Jason studeerden aan de NOCCA.

Na 12 jaar bij NOCCA was Ellis gedurende dertien jaar directeur bij de jazz-afdeling van de University of New Orleans. Naast lesgeven heeft Ellis gedurende zowat zijn hele leven opgetreden over de hele wereld.