NASA heeft een vernieuwde aanpak aangekondigd voor haar ambitieuze Mars Sample Return Program. Door twee verschillende landingsopties tegelijkertijd te ontwikkelen, wil de ruimtevaartorganisatie de kans vergroten om Marsmonsters succesvol naar de aarde te brengen. Deze strategie moet niet alleen innovatie stimuleren, maar ook tijd en kosten besparen. Een definitieve keuze tussen de twee opties wordt verwacht in de tweede helft van 2026.
Tijdens de ontwikkelingsfase onderzoekt NASA twee verschillende landingsarchitecturen. De eerste optie maakt gebruik van de beproefde ‘sky crane’-technologie, die eerder succesvol werd ingezet bij de Curiosity- en Perseverance-missies. De tweede optie focust op commerciële innovaties om de lading veilig op Mars te laten landen. Beide methoden integreren een kleinere versie van het Mars Ascent Vehicle (MAV) en vervangen zonnepanelen door een radio-isotopisch energiesysteem, waardoor de betrouwbaarheid en efficiëntie toenemen, zelfs tijdens zware stofstormen op Mars.
Wetenschappelijke waarde van Marsmonsters
De Mars Sample Return-missie is cruciaal voor wetenschappelijk onderzoek. Met de monsters willen wetenschappers de geologische geschiedenis van Mars, de evolutie van het klimaat en mogelijke sporen van vroeg leven bestuderen. Deze inzichten kunnen niet alleen meer onthullen over het ontstaan van de aarde, maar vormen ook een belangrijke stap richting toekomstige bemande missies naar de rode planeet.
Een essentieel onderdeel van de missie is de samenwerking met de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Beide landingsopties maken gebruik van ESA’s Earth Return Orbiter om de monstercontainer vanuit een baan rond Mars op te vangen en veilig terug naar de aarde te brengen. Deze samenwerking onderstreept het internationale karakter van deze grensverleggende missie.
Toekomst
NASA Administrator Bill Nelson benadrukte dat deze nieuwe aanpak de efficiëntie verhoogt en de kosten verlaagt. “Dit programma heeft het potentieel om ons begrip van Mars, het universum en zelfs onszelf te revolutioneren”, zegt Nelson.