Sinds enkele weken gaat een foto viraal van wat een gigantische vleermuis lijkt. “Weet je nog dat ik jullie vertelde dat de Filipijnen vleermuizen van menselijke grootte hebben? Yep, dit was waar ik het over had”, schreef Twitter-gebruiker AlexJoestar622 bij de foto. Nu blijkt het om een echte foto te gaan.

Dat foto’s van dieren viraal gaan, is op zich niets nieuws, maar de beelden van een gigantische, hangende vleermuis van Reddit-gebruiker sakundes deden veel mensen letterlijk naar adem happen. De gebruiker zou het dier in zijn tuin hebben gespot.

De wetenschappelijke website Science Alert, een autoriteit op vlak van academisch nieuws, meldt dat het wel degelijk om echte beelden gaat. Het gaat echter niet om een vleermuis zoals wij die bij ons kennen, maar om een soort van vliegende vos of kalong. Die komen uit de familie van zogenaamde vleerhonden. Het gaat hierbij wel om een angstaanjagend, groot uitgevallen exemplaar.

30 centimeter

Wat ook vermeld moet worden: door het perspectief van de foto lijkt de vleerhond nog groter te zijn dan hij in werkelijkheid is. Science Alert wijst er ook op dat het dier in het echt zeker niet van “menselijk formaat” is, zoals wel in de omschrijving stond. De spanwijdte van de vleugels van de grotere exemplaren kan tot 1,7 meter bedragen, maar het lijf van de vleerhonden is met zo’n 30 centimeter relatief klein. Dat is op zich dus kleiner dan een pasgeboren mensenbaby.

Het dier op de foto wordt door vaak omschreven als de Filipijnse vliegende hond of acerodon jubatus. Die wordt beschouwd als het grootste vleerdier ter wereld en komt zo goed als zeker enkel voor op de Filipijnen. Of het hier echt gaat om een exemplaar van die soort is niet helemaal duidelijk, want de acerodon jubatus heeft een een gouden kruin op de kop. Dat is op de bewuste foto niet het geval.

Geen vampier

Het gaat misschien om een pteropus vampyrus of kalong, een andere soort vleerhond. Dat is een grote, vliegende vos met puntige oren. Hun kop en gezicht lijken op die van een vos.

Toch zijn de dieren geen vampieren die zich met bloed voeden, maar consumeren ze fruit, bloemen en nectar. 

Anders dan kleine vleermuizen gebruiken deze vliegende vossen ook niet de techniek van echolocatie, het lokaliseren van voorwerpen door geluiden te verspreiden en te luisteren naar de echo daarvan om zich te oriënteren. De vleerhonden vertrouwen voor de navigatie op hun gezichtsvermogen en reukzin.

Zo goed als alle grote vleerdiersoorten op de Filipijnen worden bedreigd door de mens. Sommigen mensen jagen erop waardoor de dieren hun natuurlijke habitat verliezen.

Vermoedelijk kwam het coronavirus voort op de mens door vleermuizen. Daarnaast zijn de dieren ook nuttig voor het ecosysteem. De dieren eten het ongedierte en zorgen voor bestuiving en voor de verspreiding van zaadjes.